William Saliba, l’élève de Sampaoli appelé chez les Bleus

Stade Vélodrome, 24 octobre. Le Paris Saint-Germain se casse les dents sur la défense phocéenne depuis 84 minutes, quand Lionel Messi trouve une brèche. L’Argentin lance Kylian Mbappé en profondeur. Le peuple olympien retient son souffle. William Saliba se jette pour retirer le ballon des pieds du Parisien et faire exploser le Vél’. Un tacle salvateur qui a marqué les esprits et qui apparaît comme le symbole de la saison réalisée par le jeune défenseur. Sur la lancée d’un premier semestre 2021 satisfaisant sous le maillot niçois (22 titularisations), l’élève de Jorge Sampaoli a montré qu’il pouvait déjà jouer dans la cour des grands, à seulement 20 ans. Les copies sont propres et le travail régulier. Au point que Didier Deschamps le considère en capacité de sauter une classe, pour rejoindre l’équipe de France.

À l’OM, il est le joueur le plus utilisé cette saison

Prêté par Arsenal, le Bondynois a tout de suite trouvé sa place dans le onze de l’OM. Déjà 40 matchs au compteur cette saison, tous en tant que titulaire, pour un temps de jeu de 3594 minutes. Saliba est tout simplement le joueur le plus utilisé par Jorge Sampaoli, devant Mattéo Guendouzi (3552 minutes), Luan Peres (3143) et Dimitri Payet (3003). « C’est un joueur top à son poste, louait le technicien argentin en septembre. On a eu la chance de le faire venir en prêt, ça n’a pas été simple. Il est bon au marquage, mais il a aussi une belle relance. C’est un futur grand du football français. » En attendant, le propriétaire du numéro 2 est déjà le patron de la deuxième meilleure défense du championnat (27 buts encaissés en 29 journées, seul Nice fait mieux). Et à son âge, ce n’est pas anodin.

« Sampaoli m’a permis de faire ressortir beaucoup de mes qualités, notamment sur le leadership. Dès le premier jour, il m’a dit que j’allais devenir l’un des leaders de l’équipe. Il m’apporte beaucoup de confiance. Même après des mauvais matchs », expliquait l’intéressé à RMC. Une confiance inébranlable qui a poussé le coach sud-américain à utiliser Saliba en défense centrale, la plupart du temps, mais aussi au poste de latéral droit, par exemple contre Nice en coupe. « On le suit depuis un moment. C’est un bon défenseur dans le duel, il est rapide, a un bon jeu de tête, il dégage beaucoup de sérénité et de tranquillité », listait Deschamps ce lundi, en soulignant « ce qu’il réalise avec les espoirs et avec son club, dans un rôle qu’il connaît bien et un système de jeu similaire à celui que l’on utilise » . L’OM a beau avoir dépensé entre 8 et 11 millions d’euros pour Leonardo Balerdi, l’Argentin, lié au club jusqu’en 2026, doit se contenter de miettes. Sans parler d’Álvaro González, mis au placard.

Faire plus pour gagner plus

Selon Opta, Saliba arrive en tête du championnat en matière de nombre de ballons touchés, de passes tentées et réussies, ainsi qu’en matière de progression vers l’avant balle au pied. Des données qui traduisent, au-delà de son travail défensif, son omniprésence dans les circuits de passe et ses qualités de relanceur. « Il fait partie des trois meilleurs défenseurs de Ligue 1, il dégage une sérénité qui nous fait vraiment beaucoup de bien », confiait Mattéo Guendouzi à Téléfoot. Le produit de la formation stéphanoise s’inspire notamment de Virgil van Dijk, ce qui lui fait dire qu’il doit « être plus méchant » et gagner en concentration, « (son) plus gros axe de progression ». L’idée étant d’éviter de répéter des actions comme celle du deuxième but lyonnais en février, où il s’était fait enrhumer par Moussa Dembélé.

En Ligue 1 2021/22 : – Ballons touchés : William Saliba (2655) – Passes tentées et réussies : William Saliba (2332 & 2164) – Progression vers l’avant balle au pied : William Saliba (4256 m)Récompense. @OM_Officiel https://t.co/yXWUFaOhGf

— OptaJean (@OptaJean) March 21, 2022

« Il ne faut pas que je déçoive parce que quand tu perds à Marseille, tu gâches la semaine ou le mois de milliers de personnes. C’est une bonne pression. Si tu veux être un grand joueur et que tu joues ici, c’est parfait », estime celui qui avait pris « une bonne claque » chez les Gunners : « Avant d’aller à Arsenal, je me suis dit que j’allais jouer, j’en étais sûr. Je me demandais avec qui j’allais jouer. Je suis arrivé, j’ai joué zéro match. J’ai joué avec les U23. Ça m’a forgé un mental plus costaud. Aujourd’hui, je suis plus concentré. Il faut faire plus à chaque fois. » Saliba a plutôt réussi, puisque après avoir été capitaine des Bleuets cet automne lors des rencontres qualificatives pour l’Euro 2023, il passera la trêve avec les A. Dans l’esprit du sélectionneur, le joueur formé à l’AS Saint-Étienne a clairement sa place dans une liste de 30. Encore une ou deux places à gratter, et un billet pour le Qatar pourra être envisagé.