Le pire cauchemar de Pep Guardiola s’appelle Patrick Vieira

Il fallait voir Kevin De Bruyne fulminer à la 88^e minute de jeu à Selhurst Park après une perte de balle. Le visage rouge de colère, et le maillot plein de terre, preuve du combat imposé par Palace dans son antre. Le Belge a vu les occasions s’enchaîner, mais ses coéquipiers ont cruellement manqué de létalité, à l’image d’Aymeric Laporte, pourtant idéalement trouvé par KDB sur coup de pied arrêté alors qu’il ne restait qu’une poignée de minutes à jouer. Une frustration qui tranchait avec la sérénité de Patrick Vieira, une nouvelle fois sorti vainqueur de son duel avec Pep Guardiola.

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— Crystal Palace F.C. (@CPFC) March 14, 2022

Cap sur le top 10

Le 30 octobre dernier, les Londoniens avaient scotché l’Etihad en piquant deux fois (0-2), en tout début de match par Wilfried Zaha (6^e), puis en fin de partie par Conor Gallagher (88^e). Le champion d’Angleterre n’avait alors pas su exploiter sa large maîtrise du ballon et ses nombreuses situations, collé dans la toile tendue par des Eagles disciplinés, déterminés à réduire au maximum les espaces. Le plan de jeu a encore fonctionné ce lundi pour décrocher un 0-0 qui place les Londoniens aux portes du top 10 et conforte leur ambition, légitime, de terminer dans la première partie de tableau.

Et pourquoi pas faire mieux que la 10^e place obtenue en 2015 par Jason Puncheon, Yannick Bolasie, Dwight Gayle and co, le meilleur classement de l’histoire du club. Signe de la difficulté de voler dans les plumes de ces Eagles, 6 de leurs 9 défaites en championnat sont intervenues contre des équipes du top 6. Le constat aurait pu être différent si João Cancelo et Kevin De Bruyne n’avaient pas trouvé le poteau, mais les jeux sont faits, et les chiffres implacables : Crystal Palace a pris 4 points sur 6 contre le champion, sans encaisser le moindre but. Pas une mince affaire quand on sait que City tourne à une moyenne de quasiment 2,5 buts par match cette saison.

Bielsa : « C’est admirable de voir à quel point il a pu installer ses idées à Crystal Palace »

Sans solution, Guardiola n’a même pas essayé le moindre changement, malgré les options Raheem Sterling, İlkay Gündoğan ou Gabriel Jesus sur le banc. Le Catalan avait d’ailleurs loué le travail accompli par son homologue avant la rencontre, tout comme Marcelo Bielsa cet automne. « Il a changé le style de l’équipe, soulignait l’Argentin. La fonction d’un entraîneur est de faire en sorte que son équipe joue comme il le souhaite. C’est admirable de voir à quel point il a pu installer ses idées à Crystal Palace. » Avec un pressing plus mordant et une plus grande maîtrise du ballon que sous Roy Hodgson, les Londoniens ont revu leur moyenne de buts à la hausse (1,34 but par match en PL cette saison, contre 1,08 en 2020-2021 et 0,82 en 2019-2020). Sans pour autant se montrer plus fragile défensivement, et tout en sachant s’adapter à l’adversité.

« Nous nous améliorons en tant qu’équipe, se félicitait lundi soir Vieira, qui avait aligné l’ancien Havrais Jean-Philippe Mateta en pointe face à City. L’un des défis était d’accepter de ne pas avoir la possession du ballon et donc de devoir travailler dur pour le récupérer. Nous avons réussi à les frustrer, tout le monde s’est donné. Nos trois milieux de terrain (Conor Gallagher, Cheikhou Kouyaté et Jeff Schlupp)auront peut-être besoin de quelques jours de repos de plus que les autres… Ils ont beaucoup couru, sans jamais baisser les bras. C’est vraiment de bon augure pour nous. » Gallagher avait justement du mal à sentir ses jambes au terme de ces 90 minutes intenses, mais ses efforts n’ont pas été vains : pour Palace, qui n’a concédé qu’une seule défaite lors des sept dernières journées de championnat et qui abordera son quart de finale de FA Cup dimanche face à Everton avec confiance : aussi pour Liverpool, qui pourra se rapprocher à un point du leader en cas de succès sur la pelouse d’Arsenal mercredi et, le cas échéant, remercier Vieira pour son coup de Pat’.