Kung-fu Cantona

Il a baissé le col de son maillot. Puis a commencé sa longue marche en direction des vestiaires. Devant le banc de son équipe, il s'est arrêté quelques instants et a tripoté son alliance. Avant de reprendre son chemin de croix. Ce n'était pas sa première expulsion. Cantona connaissait le rituel. Les sifflets le long de la ligne de touche, les insultes, les provocations. La routine. Comme toujours, Norman Davies, l'intendant de l'équipe, l'a rejoint pour l'accompagner jusqu'aux vestiaires.

C'est à ce moment-là que Matthew Simmons, blouson de cuir noir, fine cravate et chino beige, a dévalé les marches séparant sa place du bord du terrain. Une trentaine de marches, apprendra-t-on plus tard. Au passage de Cantona et de Davies, Simmons a hurlé « enculé de bâtard de Français » . Et Cantona s'est arrêté. Lentement, il s'est tourné vers la tribune. Et Davies a compris. De la main droite, il a tenté de retenir son joueur. En vain.


La vidéo du geste
Le pied droit en avant, Cantona a sauté en direction de Simmons, le touchant au torse. Déséquilibré par la balustrade séparant la tribune de la pelouse, le Français s'est écrasé au sol. Avant de revenir à la charge, sous le regard apeuré des autres spectateurs de la tribune. Un coup de poing a touché. Pour se protéger, Simmons a alors reculé d'une bonne dizaine de mètres. Et Cantona s'est arrêté de taper. Un steward, vêtu d'orange fluo, est arrivé et a pris le Français par le bras gauche. Davies a saisi le droit. Comme on escorte un dangereux criminel. Puis Schmeichel a déboulé, visiblement horrifié, en colère. « T'es fou ou quoi ? » a-t-il tout de suite lancé à son coéquipier. Ensemble, les quatre hommes ont repris le chemin du vestiaire, arrosés d'insultes et de thé bouillant lancé depuis les tribunes. La scène aura duré moins de 10 secondes. Mais vingt ans plus tard, on en parle encore.

Le joueur de l'année, Richard Shaw, l'Inter Milan

Pourquoi ? Pourquoi sur ce type-là, à cet instant-là, dans ce stade-là ? Le week-end précédent, Cantona avait donné la victoire aux siens dans le choc du championnat d'Angleterre, face à Blackburn d'une tête magistrale dans la lucarne. Le « King » , 12 buts en Premier League, était le meilleur joueur de Manchester United. Il n'avait jamais semblé aussi épanoui et serein. Quelques mois plus tôt, il avait inscrit un doublé contre Chelsea (4-0) en finale de la Cup et permit à United de réaliser un doublé historique cup-championnat, décrochant au passage le titre de « Player of the Year » . Le mythe Canto se construisait à grande vitesse. « C'est un joueur fantastique, un régal. Moi, je paierais pour le voir jouer… » confessait même son entraîneur Alex Ferguson, quelques jours avant le déplacement à Crystal Palace. L'épanouissement était tel que le board mancunien et les représentants du joueur discutaient d'une prolongation de contrat de trois ans.

Plus rien ne semblait pouvoir faire sortir Cantona des rails. Pas même les coups assénés pendant toute une mi-temps par Richard Shaw, le défenseur de Palace. Pas même le laxisme de l'arbitre du soir, Alan Wilkie. Pas même les insultes, les énièmes insultes, d'un supporter aviné et bas du front. Et pourtant. « J'ai découvert les images dans un hôtel à Nancy, car je plaidais à la cour d'appel là-bas, se souvient Maître Jean-Jacques Bertrand, l'avocat de Cantona depuis toujours. J'ai été absolument stupéfait, car tout se passait si bien à cette époque-là. Le soir même, je suis parti en Angleterre. »

Le marathon judiciaire et médiatique démarre. Dès le lendemain du match, Manchester United annonce par la voix de son président Martin Edwards que Cantona est suspendu de toutes compétitions avec l'équipe première jusqu'à la fin de saison. Il écope aussi d'une amende de 10 800 livres, soit l'équivalent de deux semaines de salaire. « Le football est plus important que Manchester United, et Manchester United est plus important qu'Éric Cantona, martèle-t-il. Nous venons de prouver que la réputation de Manchester United est au-dessus des trophées. » La décision du club mancunien est stratégique. Elle vise à couper l'herbe sous le pied de la fédération anglaise, décidée à frapper fort. Mais sans compromettre définitivement l'avenir du joueur à United. Car Ferguson, dans un premier temps résolu au départ de son joueur, ne veut plus le perdre. « J'ai eu du mal à me faire une opinion définitive sur l'incident, s'épanchera plus tard le manager. Mais, si Cantona a eu tort, il a également des circonstances atténuantes. Il a été insulté de manière inqualifiable et il a réagi de manière instinctive. Si je n'aimais pas Éric, il aurait été facile de lui dire : "Va-t-en". Mais j'aime ce type. J'ai trouvé la force de reconsidérer ma position et de convaincre mes dirigeants. » Le joueur, qui fait déjà l'objet de sollicitations de l'opportuniste Inter Milan, se contente lui d'adresser aux journalistes un message laconique : « Faites attention à ce que vous écrivez… »

Le nazillon, Prince et Madame Cantona

« Le plus compliqué à gérer dans cette affaire, c'étaient les médias, se remémore Jean-Jacques Bertrand. Éric n'a rien dit pendant plusieurs jours. Il n'a pas alimenté l'affaire. Et cela lui a donné raison parce que les médias sont allés chercher ailleurs la vérité. C'est comme ça qu'ils ont découvert la nature des propos et la personnalité du gars qu'il l'avait insulté. » Repris de justice, Matthew Simons a été condamné pour tentative de vol à main armée dans une station-service en 1992, il est également proche du National Front, le parti d'extrême droite anglais. Les insultes lancées à Cantona l'enverront devant la justice, « incitation à la haine » résumera le juge. Que Simmons trouvera même le moyen d'insulter, en pleine séance. Lui aussi sera condamné, et embastillé quelques jours.

Les jours passent, mais « l'affaire Cantona » , comme il convient désormais de l'appeler, ne cesse de grossir. Le 21 février, de retour d'une escapade aux Antilles, Cantona répond à la convocation des policiers de New Scotland Yard. Le Français est inculpé pour agression et encourt une peine maximale de six mois de prison ferme. Trois jours plus tard, c'est la Fédération anglaise qui délivre sa sanction : Cantona est suspendu pour une durée de huit mois jusqu'au 30 septembre inclus. « La carrière d'un joueur est courte, aussi avons-nous la sensation d'avoir fait preuve de sévérité en suspendant Éric jusqu'au 30 septembre » , plaide Graham Kelly, le directeur exécutif de la FA.



Le 23 mars, le joueur comparaît devant le tribunal de Croydon. Le tumulte médiatique est à son maximum. « La veille de l'audience en première instance, Paul a reçu des places et invité Éric pour un concert privé de Prince, à Londres, détaille Jean-Jacques Bertrand. On est allés ensemble à ce concert, et beaucoup de médias l'attendaient à la sortie. La presse anglaise a titré le lendemain : "Voilà où était Cantona à 3h du matin." Il y avait là encore de l'injustice. C'était sa vie personnelle, il n'avait rien fait de mal. Mais on essayait de caricaturer son comportement. À l'époque, cette affaire était le deuxième événement le plus couvert dans l'histoire des médias en Angleterre. Le premier événement dans l'histoire était la mort de Kennedy. Depuis, seule la mort de Lady Diana a été aussi médiatisée. Je n'avais jamais vu tant de médias pour une affaire. Sur les 100 mètres pour atteindre le tribunal, il n'y avait que des journalistes. C'était absolument terrible pour avancer. »

L'annonce du verdict sonne comme un véritable coup de massue : quinze jours de prison ferme. « Je me souviens parfaitement bien qu'au moment de cette première audience en première instance, la femme d'Éric, Isabelle, était enceinte, poursuit Bertrand. Le seul souci d'Éric en priorité était de rassurer son épouse. À l'annonce de sa sentence, nous sommes allés dans les cellules au sous-sol du tribunal, et les gardiens ont accepté qu'Éric puisse contacter son épouse. Notre première démarche a été d'obtenir un sursis à l'exécution de cette sentence. Il fallait régulariser l'appel et être autorisé à sortir de la prison vers laquelle on se dirigeait. Les démarches nécessaires ont abouti en toute fin d'après-midi au moment même où le fourgon cellulaire entrait dans le tribunal pour l'emmener à la maison d'arrêt. Il s'en est fallu de dix minutes pour qu'il passe une nuit en prison. » L'histoire veut aussi que Guy Roux, son ancien entraîneur à Auxerre, ait joué un rôle en demandant au président de la République, François Mitterrand, de l'aide pour son ancien joueur…

Les mouettes, les chalutiers et Cantona

Sept jours après la première sentence, la justice anglaise condamne en appel le « King » à 120 heures de travaux d'intérêt collectif et à 40 000 livres d'amende, environ 330 000 francs. Dans la foulée de cette décision, il livre dans la langue de Shakespeare en conférence de presse une saillie devenue mythique, laissant son auditoire incrédule : « Quand les mouettes suivent un chalutier, c'est parce qu'elles pensent que des sardines seront jetées à la mer. » Le point final de cette retentissante affaire ? Pas encore. Quelques mois plus tard, en juillet 1994, Canto rejoue pour la première fois sous le maillot de MU dans un match amical à huis clos, au Cliff, le centre de United, contre Rochdale (D 4). Des photos de la rencontre publiées dans la presse britannique alertent la FA, qui estime alors que le club cherche à détourner la sanction.

When the seagulls ...
Craignant un nouveau châtiment, l'iconique numéro 7 quitte le Royaume et menace de ne plus jamais y remettre les pieds. La Fédération anglaise n'engagera finalement aucune poursuite, mais il faudra, là encore, toute la sollicitude de Ferguson pour convaincre son joueur de rester à Manchester, où son contrat court jusqu'en juin 1998 après la prolongation actée en avril. Vingt ans plus tard, le geste fou de Crystal Palace reste ancré dans la mémoire collective. Il a largement participé à construire la légende de Cantona. Si peu loquace auprès des médias sur le sujet, Cantona consentira, en mars 2011, à revenir sur cette folle soirée : « J'ai donné ce coup de pied parce que ce genre de personnes ne doit pas être présent à un match… C'était comme un rêve de pouvoir frapper ce type. Je l'ai fait pour les fans, et ils étaient heureux. Ils en parlent encore, car ils l'ont peut-être ressenti. Peut-être ont-ils ressenti quelque chose de spécial physiquement. Peut-être est-ce une sensation différente. (…) Ce sentiment, voir un joueur sauter et frapper un hooligan, ce n'est pas le genre de choses que vous voyez tous les jours. C'était toutefois une erreur. Mais c'est la vie. C'était moi. »

Par Romain Duchâteau

La reconstitution en Lego