Avec Virgil van Dijk immobile, Liverpool ne capte plus

« Je n’ai vu qu’un seul joueur qui a essayé de stopper l’action de Sancho. Laissez-moi le dire comme ça. Millie(James Milner)a essayé, et il n’y avait pas beaucoup d’aide autour. » C’est le regard en berne, peut-être légèrement gêné et l’amertume au bord des lèvres, que Jürgen Klopp est revenu sur le premier but de Manchester United dans le derby de ce début de semaine (2-1). Poussé à revenir sur le choix défensif étonnant de Virgil van Dijk, préférant rester immobile à deux mètres des buts d’Alisson plutôt que de monter sur le feu follet mancunien, le tacticien allemand a tourné sept fois sa langue dans sa bouche avant de tenter d’expliquer cette séquence en conférence de presse. En même temps, l’entraîneur des Reds n’a jamais été autant interrogé sur les déboires de son colosse.

Mauvaise habitude

Après un peu plus de deux semaines de compétition, Klopp a sans doute compris qu’il allait devoir s’y habituer. Bougé par Aleksandar Mitrović à Craven Cottage lors de l’entrée en lice de Liverpool dans l’élite anglaise le 6 août dernier (2-2), Van Dijk avait même permis à Fulham de prendre les devants en seconde période à la suite d’une intervention tardive qui a coûté un penalty aux Reds. Les mains dans les poches, Klopp avait tranquillement botté en touche face aux journalistes à l’issue de la rencontre : « Y avait-il vraiment penalty ? J’ai entendu dire qu’il avait touché le ballon. Mais bon, le résultat est vraiment la meilleure nouvelle de cette rencontre. »Face à Crystal Palace lors de la deuxième journée (1-1), le défenseur néerlandais n’était pas non plus exempt de tout reproche sur l’ouverture du score des Eagles. Loin de Wilfried Zaha au terme de la contre-attaque parfaitement menée par Eberechi Eze, Van Dijk n’a pas fermé l’espace et a laissé l’attaquant ivoirien tenter sa chance. Là aussi, le Normal One a préféré s’attarder sur l’efficacité redoutable des joueurs de Patrick Vieira : « Ils ont marqué sur leur première contre-attaque. Malheureusement, Eze est parvenu à se libérer au milieu et la vitesse de Zaha et sa bonne finition ont fait le reste. À ce moment-là, ils ont montré à quel point ils étaient bons dans la projection et à quel point il était difficile de jouer contre eux. » Après ces premières journées, Van Dijk a donc finalement réussi à s’attirer la foudre de son entraîneur. En plus de celle de James Milner, furieux après l’ouverture du score, qui n’a pas hésité à remonter les bretelles de son coéquipier après la réalisation de Jadon Sancho. « C’était ton ballon. C’était ton joueur ! Tu dois sortir sur lui, putain ! », peut-on lire sur les lèvres du vieux brisquard. Jamais autant décrié sur le plateau des chaînes de télévision britanniques depuis son arrivée sur le bord de la Mersey, Van Dijk est aussi vite devenu la tête de Turc de nombreux supporters sur les réseaux sociaux. Jusqu’à devenir celui qui préfère les statistiques individuelles aux résultats collectifs.

I’m in tears. Van Dijk has been cooked today pic.twitter.com/rMLqkHLcsU

— ⁹ 8x (@ErlingRoIe) August 22, 2022

Quid de défendre les bras croisés ?

Si certains pointent du doigt une possible nonchalance du défenseur de 31 ans, trop sûr de lui dans ces moments décisifs, d’autres estiment qu’il ne souhaite pas prendre le risque de se jeter sur le joueur adverse et ainsi ne pas avoir à jouer un duel qu’il pourrait perdre, dans le but de garder ses statistiques intactes. Deux visions du problème qui frôlent presque le ridicule, mais qui permettent de soulever quelques inquiétudes, réalistes cette fois-ci, sur le début de saison de Van Dijk. Dribblé à cinq reprises lors de ses 34 apparitions en Premier League la saison dernière, le Scouser a déjà été dépassé par deux fois lors de ses trois premiers matchs. Une statistique qui s’ajoute à la terne prestation du principal concerné à Old Trafford ce lundi : deux tentatives d’interceptions manquées, une faute concédée et donc cette apathie sur le premier but.

Van Dijk n’est toutefois pas le seul responsable sur l’ouverture du score mancunienne. Dans le fond, il est même le seul joueur à ne pas plonger sur la feinte de frappe de Jadon Sancho. Et c’est précisément au moment où l’ancien pensionnaire du Borussia Dortmund n’avait pas encore eu l’occasion d’évaluer pleinement les différentes options qui s’offraient à lui que le Néerlandais aurait dû presser, fermer l’angle, et tout faire pour perturber Sancho. Mais alors quel est le joueur de Liverpool le plus fautif, si ce n’est les deux ? Milner ou Van Dijk ? Est-il préférable de se jeter sans scrupule sur le porteur de balle à quelques mètres de ses propres cages ou de rester attentiste ? Chacun sa vérité, bien que tout le monde s’accordera à dire que quand Van Dijk joue mal, Liverpool va mal. Et dans des rangs touchés par les blessures en ce début d’exercice 2022-2023 – qui ont notamment poussé Klopp à aligner trois charnières différentes lors des premières rencontres –, le pilier de la défense des Reds a tout intérêt à élever son niveau de jeu. Auquel cas la machine de Klopp pourrait patiner.