Neville, les associés de Lim

Les joueurs chés s’en étonnent encore. Calfeutrés dans le vestiaire visiteur du Sánchez-Pizjuán, ils apprennent, portable en main, la démission de leur entraîneur. Ce même Nuno Espirito Santo qui, cinq minutes plus tôt, ne leur annonce pourtant rien lorsqu’il prend la direction de la salle de presse. À une défaite humiliante face aux Sevillistas – le Valence CF n’a pas tenté la moindre frappe de la rencontre – se juxtapose donc la fin d’un cycle d’un peu plus d’un an à Mestalla. Un renversement de situation encore improbable en mai dernier, tant le coach portugais s’était mis l’exigeante aficion valencienne dans la poche. L’été et son marché des transferts sont passés par là, et ont provoqué une fracture irrémédiable entre les gradins et la guérite de l’antre ché. De ce funeste été, un seul élément, justement incorporé lors de ce mercato, en ressort grandi : Phil Neville. Débarqué en tant qu’adjoint, il se retrouve aujourd’hui avec les clés du camion en main. Des clés qu’il partage avec son frère, Gary, officiellement intronisé comme successeur de Nuno. Cette nouvelle, rassurante de par l’absence de Jorge Mendes, n’en demeure pas moins énigmatique pour la nébuleuse des Naranjas.

De Salford à Mestalla, c’est fifty-fifty

Car la nomination de Gary Neville à Valence est, à l’instar de celle de Nuno en son temps, l’histoire d’un arrangement entre amis intimes. Cette histoire trouve, elle, naissance de l’autre côté de la Manche, dans la grisaille mancunienne. Giggs, Scholes, Beckham, Butt et les frères Neville, Phil et Gary, l’ancien capitaine de cette Class of‘ 92, décident, une fois leur carrière terminée, de redonner vie à leurs racines. Après avoir tout connu à MU sous la houlette de Sir Alex Ferguson – pêle-mêle, ils remportent deux Ligues des champions (1999, 2008), une Coupe intercontinentale, trois FA Cup… -, ces icônes prennent possession de la rambarde du Salford City Football Club, club de la ville où la bande a grandi. Ensemble, ils veulent dépoussiérer la tristement célèbre Dirty Old Town, surnom décerné à cette ville par les Pogues dans les années 50. L’objectif est de rendre à Salford un club professionnel et, donc, de redresser rapidement le Salford City FC. Les gamins d’Old Trafford injectent alors leurs économies dans le club et acquièrent 50% des parts à l’été 2014. L’autre moitié est récupérée par le tout puissant Peter Lim.

Massivement engagé au FC Valence depuis octobre 2014, le milliardaire de Singapour devient de facto co-propriétaire du club avec les cinq anciens joueurs de Manchester United, dont Gary Neville. Loin des problèmes de Mestalla, l’ancien capitaine de l’ère Ferguson attend son heure pour retrouver le devant de la scène et s’offre des joutes verbales jouissives avec Jamie Carragher sur Sky Sports. La qualité d’analyse de Gary Neville est rapidement devenue une référence en Angleterre, où l’ancien latéral droit est depuis 2012 l’adjoint du sélectionneur national, Roy Hodgson. Un homme qui affirme même à plusieurs reprises face à la presse voir en Neville un successeur idéal. Autant de compliments qui n’arrivent pas à l’oreille de son frère, atterri à Valence durant l’été. La Paterna, centre d’entraînement des Chés, Phil s’y rend pour apprendre aux côtés de Nuno en remplacement de Ian Cathro, entraîneur adjoint britannique. Pour le Portugais, « il a des valeurs très claires qui vont très bien avec notre équipe et la philosophie que nous défendons : il a toujours été un homme d’équipe. Et nous, nous voulons justement être une équipe majuscule, un bloc » .

Première pour Phil contre le Barça, contre Lyon pour Gary

Un vœu qui se retrouve pieux dès le coup d’envoi de la saison : exaspéré par un mercato exclusivement concocté par Jorge Mendes, le public valencien demande la tête de Nuno, également membre de la diaspora Gestifute. D’abord sourd aux demandes populaires, Peter Lim fait volte-face à la suite du revers du Sánchez-Pizjuán et se sépare de l’entraîneur qui a ramené les matchs de Ligue des champions à Mestalla. La C1, justement, sera le théâtre de la première rencontre dirigée par Gary Neville, son frangin assurant l’intérim pour ce week-end et la réception du FC Barcelone. Deux premiers tests grandeur nature, tant pour Phil que pour Gary, qui donneront le la de l’ère Neville à Valence. Au fait de l’exigence des aficionados locaux, la fratrie anglaise devra trouver les mots justes pour ressouder un groupe en décrépitude. Surtout, elle devra balayer tout soupçon de piston de la part du big boss de Singapour, déjà rudement mis à l’épreuve par son amitié avec Jorge Mendes. Autant dire que pour sa première expérience en tant qu’entraîneur en chef, Gary Neville dispose d’une marge de manœuvre minime et devra rapidement trouver le remède miracle aux maux de Mestalla.