Mahrez au premier regard

Riyad Mahrez n’est pas du genre à montrer ses émotions. Ce mardi soir, l’international algérien a été le premier à se présenter devant un micro au bord de la pelouse gelée de l’Etihad Stadium. « Je pense que c’est mérité sur les deux matchs, on mérite de passer. La première mi-temps, on était encore une fois moyens, puis on a relevé le niveau en deuxième, on aurait pu mettre trois ou quatre buts, a-t-il déroulé avec lucidité auprès de RMC Sport. Ensuite, ils ont perdu leurs nerfs et ça nous a facilité la tâche. On mérite d’aller en finale. » Pas un mot plus haut que l’autre, pas de grands sourires béats, et surtout pas question de jouer le héros. Le jeune trentenaire a pourtant été le grand bonhomme de cette double confrontation entre le PSG et Manchester City. Tout le monde attendait son copain Kevin De Bruyne, Neymar ou Kylian Mbappé, on a finalement eu droit à Riyad Mahrez et ses trois buts en 180 minutes. Une semaine après son coup franc chanceux au Parc des Princes, à quelques encablures de son Sarcelles de naissance, le gaucher a remis ça en se montrant clinique à deux reprises devant Navas pour emmener City en finale de Ligue des champions pour la première fois de son histoire. L’Europe est cette fois prévenue : Mahrez est en mission.

Raz de Mahrez

Ceux qui aiment rappeler tous les trois mois la trajectoire de N’Golo Kanté peuvent aussi prendre le temps de s’arrêter sur celle de Mahrez. À 22 ans, l’ailier était un joueur prometteur comme un autre avec une soixantaine de matchs de Ligue 2 au compteur avec Le Havre. Rien de déprimant, rien de transcendant non plus. La suite, c’est un départ à l’aventure en Championship à Leicester, un titre de champion de Premier League deux ans plus tard au bout d’une saison XXL, et un transfert à 70 millions d’euros à Manchester City. Ces trois dernières années, le nom de Mahrez n’était pourtant pas le premier cité quand il fallait énumérer les stars évoluant sous les ordres de Pep Guardiola. L’Algérien était une arme offensive parmi d’autres, parfois même un remplaçant de luxe au sein d’un effectif pléthorique. Cette saison, le Fennec a peut-être passé un nouveau cap, au point que le voir titulaire dans le couloir droit à la place de Sterling dans une demi-finale de Ligue des champions relève de l’évidence.

« Mahrez a une qualité technique spéciale, c’est un homme qui danse sur le terrain, se réjouissait Guardiola en mars dernier. Il ne perd pas la balle, il fait d’excellentes passes, il sait attirer les adversaires avec ses mouvements et il nous aide à créer des espaces. Nous le savions. À Leicester, il était incroyable avec Vardy. On espère qu’il va continuer sur cette voie. » Deux mois plus tard, l’ancien Havrais a encore montré de quoi il était capable. Ce mardi soir, Mahrez a fait le match que Neymar n’a pas su faire : jouer de manière simple, efficace et en restant calme. Jouer pour les autres, aussi, à l’image de ses replis défensifs (cinq récupérations). Les jambes et la tête : le gamin de Sarcelles a également confirmé en deux soirées contre le PSG son statut de joueur clutch, capable de faire des merveilles dans les grands rendez-vous, même s’il aura pas attendu de passer la trentaine pour faire trembler des filets en C1 au-delà des poules. Après avoir décroché le graal en sélection en remportant la CAN en 2019, grâce notamment à un coup franc monstrueux à la 95^e contre le Nigeria en demies, il ne reste plus au petit prince algérien qu’à remporter la compétition de clubs la plus prestigieuse le 29 mai prochain. Pour entrer définitivement dans la cour des très grands.