Les Tigres d’Asie ont les crocs

Le parcoursTrois tickets olympiques étaient directement accordés à la zone Asie par le CIO pour ces Jeux, plus un éventuel qui se joue lors d’un barrage avec la zone Afrique (remporté finalement par le Sénégal face à Oman). La Corée du Sud n’a eu aucun mal à se sortir des qualifications, terminant invaincue des huit rencontres qu’elle a eues à disputer : deux lors d’une première phase à élimination directe face à la Jordanie (3-1, 1-1), puis six lors d’une phase de groupes d’où il fallait impérativement terminer en tête pour se qualifier directement. Ce qui fut fait dans une poule qui comportait par ailleurs trois nations du Golfe : Oman, le Qatar et l’Arabie Saoudite. Trois victoires, trois nuls, huit buts marqués, deux encaissés, l’affaire fut pliée sans trop d’inquiétudes.

L’expérience olympiqueLes Tigres d’Asie sont des habitués du tournoi olympique de football, puisqu’il s’agira à Londres de leur neuvième participation. La première a eu lieu… à Londres, lors des Jeux de 1948, où la sélection d’alors fut étrillée 0-12 par la Suède, futur champion olympique, au stade des quarts de finale. Depuis 1988 et l’olympiade à Séoul, les Sud-Coréens n’ont pas manqué une seule édition. Leur expérience s’est néanmoins presque toujours arrêtée au stade du premier tour, hormis à Athènes en 2004, où ils se hissèrent en quart de finale (défaite 2-3 face au Paraguay, futur médaillé d’argent), après avoir terminé deuxième du groupe A, derrière le Mali, mais devant le Mexique et le pays-hôte.
Le groupeLe sélectionneur Hong Myung-Bo, recordman de sélections du temps où il était joueur (136 capes entre 1990 et 2002) a concocté un groupe assez expérimenté, avec pas moins de 9 internationaux A sur les 18 membres de l’effectif. Comme l’autorise le règlement, trois joueurs de plus de 23 ans ont été retenus : il s’agit du gardien Jung Sung-Ryong (27 ans, Suwon Bluewings), titulaire en sélection lors de la Coupe du monde sud-africaine, du défenseur Kim Chang-Soo (26 ans, Busan I’Park) et de l’attaquant Park Chu-Young (27 ans, Arsenal). Parmi les autres joueurs formant l’ossature de ce groupe, il faut signaler la présence du capitaine Koo Ja-Cheol, prêté en 2012 à Augsbourg par Wolfsburg, du précieux milieu de terrain du Celtic Ki Sung-Yueng (déjà 45 sélections chez les A à 23 ans seulement), de l’attaquant de Sunderland Ji Dong-Won ou encore de l’éphémère Valenciennois Nam Tae-Hee, actuellement exilé au Qatar.

La starPark Chu-Young sort peut-être d’une saison quasi blanche avec Arsenal, il n’en sera pas moins l’élément le plus dangereux de cette sélection sud-coréenne. Il faut laisser de côté ce malheureux épisode chez les Gunners – qui n’est peut-être pas terminé s’il ne parvient pas à quitter le club avant la fin août – et se souvenir de l’excellent joueur qu’il a été dans le marasme monégasque précédant la relégation. Joueur opportuniste, complet, pouvant évoluer en pointe ou sur un côté, il avait permis au club du Rocher de croire pendant longtemps en un hypothétique maintien. À l’intersaison dernière, alors qu’il est tout proche de s’engager avec Lille, il fait l’erreur de se laisser convaincre au dernier moment par tonton Arsène. Il s’avère après coup que la marche a été trop haute. En plus, il a accepté, pour s’engager en Premier League, de repousser son service militaire obligatoire, mais de renoncer dans le même temps à la sélection nationale. Sacrifice vain et cruel… La sélection olympique fait donc une petite entorse au règlement en autorisant le joueur à participer à ces Jeux de Londres, histoire d’essayer de se relancer. C’est évident, le Tigre a les crocs.

L’objectifLa Corée du Sud est tombée dans un groupe B a priori très homogène, avec la présence par ailleurs du Mexique, vainqueur du tournoi de qualification de la CONCACAF au printemps, du Gabon, vainqueur surprise de la CAF Espoir (dominant le Maroc, pays organisateur, en finale fin 2011) et de la Suisse, finaliste de l’Euro Espoirs l’année dernière (défaite 0-2 face à l’Espagne en finale). Un quart de finale (face à la Grande-Bretagne ?) est largement envisageable.