Le jour où la première finale de football a eu lieu

Ça ressemble au bibelot en étain gravé que ta mamie garde précieusement derrière la vitre poussiéreuse de son placard dans le salon. Au détail près que la breloque est en argent et qu’elle repose fièrement dans la salle des trophées du Hallam FC, club de Northern Counties East League Division One (le vingt et unième échelon du football anglais). Pourquoi fièrement ? Parce qu’il s’agit tout bonnement du premier trophée de l’histoire du football, remporté par le Hallam FC en finale de la Youdan Cup, du nom d’un propriétaire de théâtre local Thomas Youdan. Le 5 mars 1867, le club de la banlieue de Sheffield avait battu 2-1 celui de Norfolk devant trois mille personnes ayant payé la coquette somme de trois pennies pour venir assister à cette première finale d’un tournoi de football à Bramall Lane. Bien avant la création de Sheffield United (1889) et quelques mois avant celle de Sheffield Wednesday. Bien avant, aussi, la première édition de la FA Cup survenue en 1871.

Sheffield Rules : une révolution ronde comme un ballon

Au milieu du XIXe siècle, jouer au football, c’est un peu comme commencer une partie à Pokémon. Le jeu est à l’état d’expérimentation, les règles fluctuent sans cesse et un certain William Webb Ellis considère qu’on peut prendre le ballon avec les mains pour aller dans le camp adverse. Du côté du Yorkshire, on applique donc le Sheffield Rules, créé par le Sheffield FC en même temps que le club fut fondé en 1857. Créé dans les années 1860, l’Association football va d’abord s’appuyer sur les fondamentaux du rival Cambridge Rules en 1863 avant de bifurquer sur ceux du Sheffield Rules lors de la réédition de ses Lois du jeu en 1870, préfigurant le football moderne : établissement des coups francs, des corners, des touches jouées à la main et d’une barre transversale sur chaque but.

Entre, il y eut donc la Youdan Cup. Pour autant, le Sheffield FC ne fit pas partie des douze équipes choisies pour participer à l’unique édition de ce tournoi qui se déroula entre février et mars 1867, préférant convertir les autres comtés à ce tout nouveau sport de ballon rond plutôt que de jouer local. Lors de ce tournoi, le public de Sheffield n’en croit pas ses yeux : le début du match se décide au hasard avec les noms des deux équipes dans un chapeau ; les matchs débutent tous à trois heures de l’après-midi alors qu’à l’accoutumée, le coup d’envoi est donné lorsque les vingt-deux joueurs ont daigné se pointer ; un arbitre neutre, sans lien avec les deux clubs, est dépêché à chaque match, et une prolongation ainsi qu’un but en or peuvent avoir lieu en cas de match nul.

Le plus vieux terrain de football du monde et un trophée perdu pendant 130 ans

Pour le Hallam FC, cette victoire lors de la Youdan Cup correspond surtout à l’apogée du club. Véritables pionniers du football moderne, les Bleu et Blanc ont surtout eu le mérite d’être au bon endroit au bon moment. Et dans un club où l’équipe fanion n’est jamais parvenue à dépasser la huitième division nationale, on capitalise forcément sur son glorieux passé. Sandygate Road, l’enceinte de 700 places qui accueille le Hallam FC tous les dimanches en non-league fut aussi le théâtre du premier Boxing Day et du tout premier derby du foot entre Sheffield FC et Hallam FC en 1860. Et si cet affrontement porte désormais le nom de Rules derby, Sandygate Road fut surtout élu « terrain de football le plus vieux du monde » par le Livre Guinness des records il y a de ça quelques années. Une reconnaissance tardive à partager avec la coupe Youdan.

Délivré en retard par son créateur, le pichet se fit vite la malle en disparaissant mystérieusement quelques mois plus tard, ayant juste le temps de se faire graver le nom du capitaine du Hallam FC, John Shaw, sur le ventre. Il faudra attendre 130 ans et un antiquaire écossais pour voir le trophée d’argent resurgir en 1997. Vendu au prix d’ami de 1600£ au Hallam FC, la Youdan Cup a depuis été estimé par deux fois par le spécialiste de l’argent Alastair Dickenson dans l’émission de la BBC Antiques Roadshow. 20 000£ en 2008, avant de revenir sur sa décision l’année dernière. « À première vue, l’objet ressemble à un claret jug victorien tout ce qu’il y a de plus normal, qui vaudrait dans les 800£. Mais nous somme presque sûrs qu’il s’agit du plus vieux trophée de football. Pour cette raison, je pense que sa valeur a légèrement changé depuis ma précédente estimation. Ça pourrait aller chercher dans les 100 000£, probablement plus. » Définitivement plus que le pichet dans le salon de mamie, en tout cas.