La der d’Highbury

7 mai 2006, 7 mai 2015. L’idéal aurait été d’attendre encore un an pour fêter cet anniversaire avec un compte rond, mais difficile d’attendre au moment d’évoquer ce glorieux souvenir, prétexte à se rappeler ce que fut Highbury. L’antre d’Arsenal pendant près d’un siècle avait été inauguré en 1913, contraignant le club à déménager du Sud-Est de Londres, où se situait son ancienne enceinte nommée Manor Ground, à ce quartier d’Highbury où fut érigé ce qui était considéré comme le plus beau et le plus moderne stade des années 20 et 30. Une œuvre de l’architecte Archibald Leitch, auteur par ailleurs de White Hart Lane, de Stamford Bridge, d’Anfield, de Goodison Park, d’Old Trafford, de Celtic Park, d’Hampden Park… L’Arsenal Stadium – son vrai nom – est son chef-d’œuvre. Il dépassera les 70 000 places à son apogée et sera notamment le théâtre de la première retransmission radio de l’histoire du football, de la première retransmission télé, le premier stade à disposer de projecteurs pour jouer en nocturne et l’un des premiers à se doter d’écrans géants.

1689e et dernier match de championnat

Dans les années 90, Highbury doit s’adapter aux nouvelles normes en matière de sécurité, passe en tout assis et doit progressivement réduire sa capacité d’accueil jusqu’à un peu plus de 38 000 places. C’est ce théâtre unique et si reconnaissable, avec ces tribunes si proches du bord du terrain, qu’apprendront à découvrir les fans français du football anglais, au moment où la Premier League commence à être vraiment populaire outre-Manche grâce à l’arrivée massive de joueurs et d’entraîneurs français. Les Gunners, sous la houlette de Wenger, prennent progressivement une coloration tricolore avec d’abord Petit, Grimandi et Vieira, suivis d’Henry, Wiltord et Pires… Tous font partie de la dernière génération de joueurs ayant foulé la pelouse d’Highbury. Au début des années 2000, face à l’impossibilité d’agrandir cette enceinte devenue trop petite pour les grands desseins du club, il est décidé la construction d’un nouveau stade, l’actuel Emirates Stadium. Avant de l’occuper, il faut dire adieu au vieil Highbury, avec un 1689e et dernier match de championnat sur place pour Arsenal, qui a donc lieu le 7 mai 2006, à l’occasion de la dernière journée du championnat.

Les adieux à Highbury… et à Bergkamp

Ce jour-là, l’équipe qui affronte Wigan est la suivante : Lehmann, Campbell, Cole, Eboué, Touré, Gilberto Silva, Fàbregas, Hleb, Pirès, Reyes et Henry. L’heure est aux adieux, mais ce match n’a rien d’honorifique, puisqu’il s’agit tout de même d’aller chercher la quatrième place qualificative pour la Ligue des champions suivante, un rang occupé par Tottenham au coup d’envoi. Mission accomplie grâce à la défaite du grand rival combinée à une victoire 4-2 : ouverture du score rapide de Pirès, puis un triplé d’Henry pour répondre aux deux buts adverses de Scharner et Thompson. Le troisième but d’Henry, son vingt-septième de la saison en Premier League, est inscrit sur penalty et célébré d’un bisou fait à la pelouse. Cette belle victoire sera suivie d’une fin de saison plus amère pour Arsenal, qui s’inclinera avant le début du Mondial allemand en finale de la Ligue des champions face à Barcelone au Stade de France (1-2). À noter enfin que ce match du 7 mai 2006 face à Wigan est aussi entré dans l’histoire pour avoir été la dernière apparition sur un terrain de Dennis Bergkamp, entré en jeu à 11 minutes de la fin pour remplacer Reyes. Décidément, cette date marque la fin d’une époque pour les Gunners… Aujourd’hui, le stade d’Highbury n’est plus qu’un complexe immobilier, assorti d’un parc paysager à l’endroit même de l’ancienne pelouse.