La Croatie s’est sabordée

Après un premier tour de haut vol et une victoire de prestige contre l’Espagne, la Croatie avait clairement changé de statut au moment de défier le Portugal, qualifié poussif du groupe F. Mais l’étiquette de favori n’a visiblement pas facilité la tâche de joueurs croates quelque peu inhibés à Bollaert. Certes, ils ont rapidement mis le pied sur le ballon et occupé le camp lusitanien. Ça, Ante Čačić s’y attendait, il s’attendait à ce que « le Portugal joue en contre-attaques » et fasse preuve de pragmatisme. Mais son onze, aussi talentueux soit-il, malgré les inspirations de Perišić, n’a que trop rarement inquiété Rui Patrício en 120 minutes.

Aucun tir cadré, même s’il y a eu un poteau en fin de prolongation, cela révèle les lacunes d’une animation offensive défaillante. La charnière Pepe-Fonte a été solide, les latéraux Guerreiro et Cédric ont fait le boulot. Mais surtout, les attaquants à damier n’ont que trop rarement joué en première intention, en prises de risques, et quand l’un d’eux l’a fait, comme Perišić en fin de première période, un autre venait gâcher l’offrande, en l’occurrence sur cette action de Strinić qui centre sur José Fonte. Il a fallu attendre la prolongation pour que la partie s’enflamme, ce qui a laissé pendant 110 minutes la Croatie s’enfermer dans un jeu qui convient à ses adversaires du soir, plus expérimentés et habitués aux atmosphères irrespirables des matchs à élimination directe.

Čačić dans le déni d’échec

On aurait pu imaginer Ante Čačić faire son mea culpa et admettre face à la presse que ses hommes n’avaient pas su se mettre à la hauteur de l’événement et des attentes.

Il a préféré prétendre que « tout a été parfait à part le fait que nous ne sommes pas parvenus à marquer » . Contenu, derrière ses lunettes, il a maintenu sa thèse quelle que soit la nature des questions sur un éventuel problème de pression ou un simple manque d’efficacité offensive. « On avait le ballon, on contrôlait le match. » Pour lui, le but de Quaresma a été la seule occasion lusitanienne. D’où la conclusion que parfois « le football est malhonnête, ce n’est pas la meilleure équipe qui gagne, c’était le cas ce soir » . Deux fois, il l’a affirmé sans ciller.

Le mérite du vainqueur ? « Ils ont été plus solides. Ils ont eu une seule occasion et ils sont parvenus à la mettre au fond. » Leçon de réalisme donc, vu que ses joueurs ont eu plus d’occasions. La Croatie s’est-elle vue trop belle, trop tôt ? Ante Čačić s’était clairement déjà projeté vers la suite. « Le tirage au sort était parfait pour nous, on savait que si on passait le Portugal, on affrontait la Pologne. » Ce sont finalement Cristiano Ronaldo et ses collègues qui ont un prétendu boulevard jusqu’aux demi-finales. À moins que la Pologne, solide jusqu’ici, ne fasse de la résistance. Pour le sélectionneur croate en revanche, il est déjà temps de se projeter vers la Coupe du monde 2018 en tirant « les meilleurs enseignements de ce tournoi » . Luka Modrić aura 32 ans, Ivan Rakitić 30, Darijo Srna 36… Autant dire que ce sera peut-être la dernière chance de cette génération dorée de briller.