João Félix, l’homme qui valait déjà plus de 70 millions

En 36 ans de présidence, Jorge Nuno Pinto da Costa a su prouver qu’il avait un certain talent pour faire grandir ses pépites du FC Porto afin de les refourguer à d’autres clubs européens en échange de chèques à six ou sept zéros. Sauf que le président des Dragões est un homme comme les autres et cela lui arrive de faire quelques erreurs. João Félix en est le meilleur exemple. Poussé vers la sortie par le FC Porto en 2014 en raison de sa « petite taille » , celui qui n’a alors que 14 ans tombe de haut après avoir passé six ans de sa jeune vie chez les Dragões. Sauf que le gamin, dont la puberté a visiblement mis un peu de temps à arriver, se met à grandir et à prendre en masse musculaire comme le confie le paternel, Carlos Sequeira, à O Jogo : « J’ai noté une grande différence. En à peine un an, il y a eu une évolution importante. » Et c’est le Benfica Lisbonne qui a flairé la bonne affaire, récupérant un an plus tard celui qui mesure désormais 178 centimètres. Trois ans et une offre de 70 millions d’euros de Liverpool plus tard, le FC Porto peut regretter d’avoir lâché sa pépite.

Trop petit pour Porto, trop grand pour la réserve de Benfica

À Lisbonne, les dirigeants du Benfica ont vite compris que cet élément offensif allait rapporter un sacré pactole. Bien trop fort pour jouer avec les jeunes, le natif de Viseu se voit très vite intégrer l’équipe B du Benfica Lisbonne en D2 portugaise où il devient, à 16 ans et 312 jours, le plus jeune joueur à disputer une rencontre avec la réserve benfiquiste lors d’un match face à Freamunde disputé le 17 septembre 2016 (0-0). Avant d’inscrire son premier but quelques mois plus tard lors d’une défaite face à… Viseu (2-1). Finaliste de la Youth League en 2017, édition qu’il a terminée avec six pions, João Félix commence petit à petit à se faire un nom après deux saisons à rayonner à l’échelon inférieur (20 matchs, 7 buts). Alors entraîneur du Benfica, Rui Vitória confirme dès mars 2018 lors d’une conférence de presse qu’il compte bien utiliser son joyau dans un futur proche : « Nous sommes attentifs à un large éventail de jeunes joueurs. Mais João a un avenir assuré et à mon avis, il va très vite passer à la prochaine étape. Au Portugal, les médias aiment bien jouer au jeu du prochain crack. Mais il est nécessaire d’être calme pour le bien du joueur. »

Le bourreau du Sporting

Bien décidé à prendre son temps avec sa pépite, Rui Vitória finit tout de même par craquer et embarque avec lui João Félix durant la tournée estivale 2018. Avant de le lancer dans le grand bain de la Liga Nos le 18 août 2018 lors d’un match à Boavista (0-2). Une semaine plus tard, João Félix fera son entrée dans le cœur du peuple benfiquista. Par la très très grande porte. Voyant son équipe menée par le rival du Sporting Portugal à l’Estádio da Luz après un penalty transformé par Nani, Rui Vitória balance son bambin sur le pré. Quinze minutes plus tard, João Félix profite d’un joli centre de Rafa Silva pour faire parler sa détente et envoyer un gros coup de casque sous la barre de Romain Salin. Un beau pied de nez au FC Porto et une belle manière d’entrer dans la légende du SLB en devenant, à 18 ans, 9 mois et 15 jours, le plus jeune joueur à marquer un but pour le Benfica lors d’un derby de Lisbonne. De quoi réjouir le principal intéressé qui avoue au micro de Benfica TV avoir stressé avant la rencontre : « Je me sentais un peu nerveux quand je suis allé m’échauffer. Je me suis d’ailleurs échauffé comme jamais. Les autres me prenaient pour un fou. Quand l’entraîneur m’a dit que j’allais entrer, c’était un rêve. Je ne sais pas si je vais revivre un moment comme celui-ci. Je n’oublierai jamais et dans 50 ans, je me souviendrai encore de tout. Après avoir marqué, j’étais au pays des merveilles, je ne savais pas comment le célébrer. »

18 anos, 9 meses, 15 dias e estreia a marcar pela equipa principal do Benfica: João Félix! #SLBSCP #Reconquista pic.twitter.com/ugpLe6nbPI

— SL Benfica (@SLBenfica) 25 août 2018

Sauf que le rêve de João Félix ne s’est pas arrêté à ce but inscrit face au Sporting. Non, l’international espoir s’est désormais fait une place de titulaire et enchaîne les bonnes performances. Des défenseurs humiliés par-ci, un lob tout en subtilité face à Aves par-là ou encore un doublé face à Rio Ave. Le tout avec une facilité déconcertante et des cheveux soyeux. Résultat, les dirigeants n’ont pas hésité longtemps pour le verrouiller en lui faisant signer un contrat jusqu’en 2023 avec une clause libératoire de 120 millions d’euros. Pas de quoi vraiment perturber le bonhomme : « Je ne m’attendais pas à être là où je suis à cet âge. Il est important d’avoir les pieds sur terre. J’ai une famille qui me le rappelle toujours. Plus nous grimpons haut, plus la chute est importante. » Et ce mardi soir, le FC Porto va vite se rendre compte que son ancien protégé est monté très haut. Aussi bien au niveau de la taille que du talent.

João Félix pic.twitter.com/MHO2pm4a1M

— SL Benfica (@SLBenfica) 24 septembre 2018