Ivan Toney, pari gagnant

« Il faut toujours rester calme depuis le point de penalty, on voit le gardien essayer de vous rebuter, mais j’ai attendu. » Calme, Ivan Toney l’a été ce mardi au moment d’ouvrir son compteur avec la sélection anglaise face à la Belgique (score final 2-2), et ce, un an jour pour jour après sa toute première cape. Au micro de Sky Sports, l’attaquant de Brentford est revenu sur sa titularisation à la pointe de l’attaque en lieu et place de Harry Kane, blessé à la cheville. « C’est très spécial de figurer sur la feuille de match. » Avec 80 très bonnes minutes disputées sur la pelouse de Wembley, avant son remplacement par Ollie Watkins, le voilà qui semble s’être fait une place de choix dans la liste anglaise pour disputer l’Euro. Une chance inespérée pour un joueur qui vit ces derniers mois un sacré retour en grâce.

Enjoyable camp away with @England topped off with my first goal for my country. ⚽️ pic.twitter.com/M7NSzDAhVd

— Ivan Toney (@ivantoney24) March 26, 2024

Le jeu et les jeux d’argent

Au mois de mai 2023, c’est pour d’autres raisons que ses qualités de finisseur qu’Ivan Toney apparaît dans la presse britannique : la fédération anglaise actait la suspension de son néo-international de toute activité professionnelle pour une période de huit mois après avoir enfreint les règles de paris. Un scandale qui a bousculé l’effectif des Bees, pourtant 9^es au terme de la saison, leur meilleur classement pour leur retour dans l’élite, mais pas seulement. Le Guardian a révélé le rapport de la commission en charge de l’affaire et affirme que les paris effectués par Toney concernaient en grande partie des clubs auxquels il appartenait.

« Dans 11 cas (sur 29 recensés, NDLR), les paris étaient contre Newcastle alors qu’il était prêté ailleurs et les deux autres concernaient un match Wigan contre Aston Villa alors qu’il était prêté à Wigan, bien que n’étant pas dans le groupe. » Privé de terrain en plus de devoir régler une amende de 50 000 livres sterling (58 300 euros), l’attaquant avait fait sa dernière apparition en championnat le 6 mai 2023, lors d’une défaite 1-0 sur la pelouse de Liverpool. Le 17 janvier 2024, la suspension touchait à sa fin. Une liberté retrouvée pour celui qui s’exprimait en ces termes au micro de Sky Sports. Le numéro 17 des Bees ne s’est d’ailleurs pas fait prier pour revenir en force et marquer dès son retour en championnat, lors de la victoire 3-2 de son équipe face à Nottingham.

"I feel like a free man, I just can't wait to enjoy and play football again!" 💬

Brentford striker Ivan Toney on making his return to playing for the club, after an eight month suspension for breaking Football Association gambling rules 👇 pic.twitter.com/VN1VNzyfNH

— Sky Sports News (@SkySportsNews) January 17, 2024

L’heure de la rédemption

Trois mois plus tard, Toney n’affiche pas encore son niveau indécent de la saison 2022-2023, celle qui l’avait révélé aux yeux du public britannique, mais avec quatre buts pour dix rencontres disputées, les sensations reviennent doucement dans une équipe en lutte pour son maintien (15^e, à 5 points du premier non-relégable) et en délicatesse offensive. Les trois autres attaquants que sont Neal Maupay (8 buts), Bryan Mbeumo (7 buts) et Yoane Wissa (7 buts) ont porté le flambeau tant bien que mal en l’absence de leur ex-meilleur buteur. Mais l’essentiel n’est pas là pour Toney : il revit en tant que joueur, et son coach Thomas Frank s’est même mué en VRP. « Il est relativement évident qu’Ivan Toney sera probablement vendu cet été, avouait ce dernier au média danois Tipsbladet. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de buteurs dans le monde qui soient meilleurs que lui en ce moment. En tant qu’entraîneur, je préférerais le garder, mais il pourrait être intéressant de le voir un jour avec une équipe de haut niveau. » Il n’y aura même pas besoin d’attendre l’année prochaine pour goûter au haut niveau, puisque l’Euro avec l’Angleterre lui tend les bras.

Appelé pour la troisième fois seulement par Gareth Southgate, qui s’est montré compréhensif avec l’attaquant au moment de sa sanction, le meilleur buteur de D3 (en 2020) et D2 anglaise (en 2021) partage le fauteuil de remplaçant de luxe pour le poste de numéro 9 avec Ollie Watkins. Le buteur d’Aston Villa, auteur de 16 réalisations en PL, n’a pas su saisir sa chance face au Brésil. De son côté, le numéro 17 des Bees a été lancé face aux Diables rouges. Aux côtés de Jarrod Bowen, Phil Foden et alimenté par Jude Bellingham, il a su faire le job pour convaincre les observateurs. L’ex-gardien de but international Paul Robinson a notamment encensé l’attaquant au micro du podcast BBC Radio 5. « Il apporte un changement sur le banc et constitue la meilleure option parmi les autres attaquants disponibles. Nous avons déjà eu des problèmes à ce niveau lors de tournois précédents, alors rien que cela, c’est un grand atout pour lui. » De là à parier sur une titularisation face à la Serbie le 16 juin prochain ? En tout cas, Ivan Toney en est capable.