Et si Jack Grealish devait tout au foot gaélique ?

« Que ce match reste gravé dans vos mémoires comme celui où vous avez failli attraper le capitaine Jack Grealish. » Ainsi pourrait-on résumer la quasi-totalité des sorties des Villans, cette saison. Si le club de Birmingham est redescendu de son nuage ces dernières semaines, son skipper, lui, continue de tutoyer les sommets. Insaisissable, au moins autant que le capitaine du Black Pearl, l’héritier des Peaky Blinders affiche des stats à faire pâlir bon nombre de milieux offensifs – cinq buts et cinq passes décisives, en dix matchs de Premier League.

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— England (@England) November 16, 2020

Des temps de passage largement supérieurs à ceux de l’exercice précédent, qu’il avait bouclé avec huit buts et cinq assists. Un rythme effréné, surtout, plus rapide encore que celui d’Eden Hazard lors de sa meilleure saison outre-Manche (seize buts et quinze passes décisives, en 2018-2019). Des stats, mais aussi un flow incomparable et une audace que tout le Royaume a pu admirer cet automne sous le maillot des Three Lions contre la Belgique. Tout ceci en partie grâce à un sport faisant fureur en Irlande, mais méconnu en Europe continentale : le football gaélique.

Harder, better, stronger

Le jeune Jack Grealish s’adonne à cette pratique dès ses huit ans, ce qui semble logique vu ses origines irlandaises. Au pays du trèfle comme chez son voisin du Nord, le football gaélique demeure en effet incontournable. Martin O’Neill, Pat Jennings, Seamus Coleman ou Shane Long peuvent en témoigner. Le capitaine de l’équipe de France Antoine Duros décrit la discipline, savant mélange football/rugby/handball, de la manière suivante : « C’est un sport très complet qui allie mains et pieds, toutes les passes doivent être frappées au pied ou à la main. On peut marquer entre les perches ou dans le but, et il y a beaucoup de déplacements. Ça réunit le côté mise en mouvement permanente du rugby et la maîtrise du ballon avec les mains et les pieds, des notions de hand et de foot. »

Le football gaélique est aussi, et surtout, synonyme d’intensité. « C’est hyper exigeant parce qu’on n’a pas de hors-jeu comme au foot, donc on utilise l’ensemble de l’espace de jeu, poursuit le Tricolore. Les terrains peuvent faire jusqu’à 145 mètres de long, avec quinze joueurs dans chaque équipe. Les espaces d’évolution sont hyper importants, il faut un gros volume de jeu. Pour moi qui ai pratiqué les deux sports, en matière de volume, on est sur deux fois plus d’effort. L’importance du cardio est énorme, parce qu’on a peu de temps morts. Généralement, ça joue et c’est priorité au jeu, donc on est tout le temps en mouvement. » Justement : si Jack Grealish brille aujourd’hui en Premier League, c’est en grande partie grâce à son activité. Au four et au moulin, le Villan parcourt plus de dix kilomètres par match en moyenne. Un gros volume de jeu, donc, au service de la créativité.

Jack et le solo magique

Parmi les meilleurs joueurs du Royaume en matière d’occasions créées ou dribbles réussis, le milieu offensif de 25 ans fait la pluie et le beau temps du côté de Birmingham. Étiqueté comme le danger numéro 1, Grealish est d’ailleurs le joueur du championnat anglais qui subit le plus de fautes. Près de cinq par rencontre, en moyenne. Une constante puisque c’était déjà le cas en Championship en 2018-2019, alors qu’il avait manqué un tiers de la saison pour cause de blessure. Tout sauf une surprise pour Niall Grace, qui l’a côtoyé à l’école et sur les terrains : « Il faisait beaucoup de différences, avec le ballon. Il était très bon dans le solo(jongler avec le pied pour poursuivre sa course et ne pas faire une faute de marcher, N.D.L.R.), gagnait beaucoup de duels et marquait beaucoup de points. Il adorait dribbler et éliminer, comme aujourd’hui avec Aston Villa. »

Président du John Mitchels Club, qui a accueilli l’ovni, Kevin McGinnity appuie : « Il était celui qui provoquait le plus de fautes parce qu’il était le meilleur, ses adversaires essayaient de l’arrêter comme ils pouvaient. Il était capable de contrôler le ballon, et de se sortir de beaucoup de situations compliquées. » Et Antoine Duros d’embrayer, au sujet de ces qualités : « Comme en basket, il y a beaucoup de un-contre-un. D’où le fait de provoquer nombre de fautes. En foot gaélique, on essaie beaucoup d’éliminer ou de passer son adversaire en individuel. Il y a aussi cette notion de toujours aller vers l’avant, de toujours provoquer. »

Costaud partout

Toujours provoquer puis encaisser, les contacts étant plus virils et le coup de sifflet de l’arbitre moins facile en foot gaélique. « Il y a des contacts dans les sports gaéliques qui ne sont pas supposés exister à un jeune âge, mais ça endurcit. Pour un garçon de sa taille, assez petit, Jack était très costaud et il s’en sortait bien. S’il était envoyé à terre, il se relevait et continuait, note Kevin McGinnity. Les duels à l’épaule ont une très grande place dans le foot gaélique, cela participe à en faire une excellente base pour de nombreux autres sports, dont le foot. »

Super Jack at his best. @JackGrealish1‘s stunner at Old Trafford is our Goal of the Month for December! #AVFC #PL pic.twitter.com/bJucli8r6o

— Aston Villa (@AVFCOfficial) January 10, 2020

De quoi s’étoffer physiquement, d’autant plus en croisant régulièrement des adversaires habitués au rugby, mais aussi mentalement. « Cela l’a vraiment aidé, parce qu’il recevait des coups ici et là, confirmait son père au Birmingham Mail, en 2019. C’est brutal, comparé au football. Gordan Cowans(ancien entraîneur d’Aston Villa, N.D.L.R.)m’a demandé une fois pourquoi Jack était si bon pour anticiper les tacles, et c’est le football gaélique. C’est probablement pour cela qu’il est si fort, aujourd’hui. »

De Croke Park à Wembley

Ce même sport qui lui a permis de découvrir la plus grande scène, et d’y briller. En ce jour d’août 2009, le teenager est présent sur la pelouse du mythique Croke Park à la mi-temps d’un match de championnat. Il marque un point pour l’équipe du comté du Warwickshire, devant quelque 80 000 spectateurs. Six années plus tard, c’est cette fois Wembley qu’il illuminera de sa classe à l’occasion d’une demi-finale de Cup contre Liverpool. « Il aurait pu faire carrière en foot gaélique, mais le football est dans ses gènes, estime Niall Grace.Et puis, si vous avez à choisir entre le foot gaélique ou la Premier League, tout le monde choisirait la Premier League. » Choisir, c’est renoncer. Mais pas oublier.

Les années ont passé, et Grealish n’a ainsi rien effacé. Victime d’une double fracture à la jambe fin septembre, Niall Grace a eu la bonne surprise de recevoir un message de son ancien coéquipier : « Il m’a contacté après mon opération, pour me souhaiter de me remettre vite. Je ne m’attendais pas à ça, c’était très sympa de sa part. » Kevin McGinnity ne s’en étonne pas : « Il est toujours impliqué auprès du club, il envoie des messages même s’il est très occupé et c’est un bel ambassadeur de ce sport fantastique », sourit-il. Un sport qu’il a quitté à quatorze ans pour se concentrer sur le ballon rond, avec la réussite que l’on connaît. Loin des pieds, toujours près du cœur.