Et Mark Hughes amorça le déclin d’Oldham

10 avril 1994, il y a 21 ans jour pour jour, au stade de Wembley. La veille, dans ce même lieu, Chelsea a disposé de Luton Town (2-0) pour se hisser jusqu’en finale de la FA Cup. Les Blues attendent leurs adversaires. Ce sera Manchester United ou Oldham Athletic. Ce match du 10 avril est a priori quasi aussi déséquilibré que celui de la veille, avec une confrontation entre le fringant leader de la Premier League et une formation d’Oldham qui évolue, certes, également en élite, mais qui se bat depuis le début de saison pour son maintien. Les Red Devils sont néanmoins privés ce soir-là de leur star Éric Cantona, suspendu. Ce même 10 avril, le Français vient d’être élu meilleur joueur de la Premier League, mais il doit assister à cette demi-finale de coupe en tribune, laissant ses partenaires orphelins et offensivement en panne d’inspiration.

Après 90 minutes, le score est toujours de 0-0 et il faut donc se résoudre à disputer la prolongation. Elle va d’abord sourire à Oldham, qui ouvre la marque par l’intermédiaire de Neil Pointon, sur corner à la 106e. Les supporters des « Latics » n’en reviennent pas : leur équipe est sur le point d’éliminer le grand favori de la compétition pour s’offrir un nouveau déplacement à Wembley, en finale cette fois. Les minutes s’égrènent jusqu’à la dernière et cette ultime occasion que va brillamment convertir Mark Hughes : le bon soldat trentenaire hérite d’un ballon aérien difficile à exploiter dans la surface, qu’il décide de reprendre de volée pour tromper la vigilance du gardien d’Oldham. C’est le début du « Fergie Time » !

Un club maudit

Règlement de la FA Cup oblige, ce 1-1 au bout de 120 minutes ne se termine pas par une séance de tirs au but, mais implique un « replay » , un nouveau match en un autre lieu. Il aura lieu trois jours plus tard à Maine Road, l’antre de City, et MU l’emportera cette fois facilement 4-1, grâce notamment à l’ouverture du score de l’ancien d’Oldham Denis Irwin. Les Latics n’ont pas encore eu le temps de digérer cette égalisation cruelle subie trois jours plus tôt. Ils ne la digéreront jamais vraiment en fait : les jours, les mois et même les années qui suivent ce 10 avril 1994 ne sont que souffrance pour ce club de la grande banlieue de Manchester. Définitivement, il y a dans l’histoire d’Oldham Athletic AFC un avant et un après « la volée de Mark Hughes » .

L’avant, c’est la progressive ascension d’une équipe au cours des eighties, sous l’impulsion de l’entraîneur Joe Royle, en poste de 1982 jusqu’à cette foutue année 1994. Sous son ère, Oldham parvient à exister de nouveau, le club ayant subi un premier coup du sort des décennies auparavant : vice-champion d’Angleterre en 1915 derrière Everton, il avait vu sa progression brutalement stoppée à l’époque par la suspension du championnat pour cause de premier conflit mondial. Oldham connaîtra par la suite plusieurs relégations, jusqu’à ce que Joe Royle réussisse à stabiliser l’équipe en deuxième division et à lui donner des ambitions de remontée en élite.

MU déjà bourreau en 90

En 1990, Oldham est encore en D2, mais parvient à se hisser jusqu’en finale de la League Cup (0-1 contre Nottingham Forest) et en demi-finale de FA Cup, où les bourreaux sont déjà les voisins de Manchester United (3-3, puis 1-2 lors du replay, avec un but refusé à Oldham qui fera polémique). Un an plus tard en 1991, le petit club de banlieue parvient à monter en D1, une première depuis 68 ans. Il s’y maintiendra trois ans au total, en faisant donc partie de la saison inaugurale de la Premier League en 1992/1993. Lors de l’exercice 1993/1994, les Latics défendent chèrement leur peau face aux autres concurrents à la relégation et parviennent au début du printemps à s’extirper de la zone rouge grâce à une série de trois victoires et un nul. Le 4 avril, Manchester United remporte le derby 3-2 en championnat, avant que les deux équipes ne se retrouvent six jours plus tard à Wembley pour le compte de la FA Cup.

Actuel 13e de 3e div’

L’après-élimination de la coupe face à MU, c’est donc une longue et sale gueule de bois sans Doliprane. Alors qu’il reste 7 journées de championnat encore à disputer d’ici la fin de la saison 94/95 (qui verra les Mancuniens réaliser le premier doublé coupe-championnat de leur histoire), Oldham ne gagne pas un seul match et finit par être relégué en compagnie de Sheffield United et Swindon Town. L’opération remontée la saison suivante échoue, et les Latics finissent même par subir une seconde relégation en 1997. Ils sont toujours actuellement en League One, le troisième échelon du football anglais, et ne semble pas prêts à en sortir, occupant actuellement une anonyme 13e place. Dans les travées de l’antique Boundary Park d’Oldham, vous pouvez causer de Paul Scholes avec les supporters – lui-même en est un –, mais mieux vaut éviter d’évoquer le nom de Mark Hughes…