Dean Henderson est prêt à s’envoler à Manchester United

Le 3 mars 2021 figurera certainement comme une date importante dans la carrière de Dean Henderson. En l’absence de David de Gea, habituel propriétaire du poste et rentré en Espagne pour assister à la naissance de son enfant, le jeune gardien est propulsé titulaire dans les buts de Manchester United pour le déplacement à Crystal Palace en Premier League. Une rencontre terne où Henderson se signale avec un arrêt décisif face à Patrick van Aanholt dans le temps additionnel, permettant à son équipe de repartir de Selhurst Park avec un match nul. « Dean a fait preuve d’une grande concentration et de bons réflexes, donc je le remercie et le félicite pour nous permettre de repartir avec un point et non zéro », déclare le coach des Red Devils, Ole Gunnar Solskjær, après la rencontre.

Un gardien déjà bien rodé

Cantonné à jouer les doublures de De Gea depuis le début de la saison, Henderson n’a cependant pas attendu ces dernières semaines pour montrer l’étendue de son talent. Barré par la rude concurrence à son poste depuis la signature de son premier contrat professionnel avec MU en 2015, il a surtout brillé lors de ses deux dernières saisons en prêt sous les couleurs de Sheffield United à un peu plus d’une heure de route d’Old Trafford. D’abord en Championship, où il a été élu meilleur gardien en 2019 pour son rôle majeur dans le titre de vice-champion des Blades. Puis l’année dernière, où il a enchaîné les performances de patron afin d’aider Sheffield à atteindre la neuvième place en première division (le meilleur résultat du club depuis la création de la Premier League, en 1992). « Cette saison a été une grande expérience pour Dean, il a prouvé qu’il sera le numéro un de l’Angleterre et le numéro un de Manchester United à un moment donné, disait d’ailleurs à son propos Solskjær, il y a presque un an. Dean a fait d’excellents choix au fil des ans, et s’est développé de manière fantastique. »

Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si ses anciens coéquipiers sont complètement à la rue cette saison, Henderson laissant un trou béant dans la formation de l’actuelle lanterne rouge du championnat. Et pas seulement par sa taille, 1,88 mètre n’ayant rien d’exceptionnel pour un gardien. Ses performances lors de son passage dans le Yorkshire du Sud ont en tout cas tapé dans l’œil de Gareth Southgate, convaincu par le talent d’Henderson. Ainsi, le sélectionneur anglais le convoque systématiquement en équipe A depuis octobre 2019 et lui a offert ses premières minutes sous le maillot des Three Lions lors d’un amical contre l’Irlande en novembre 2020. Une première cape tout sauf anodine pour la famille du joueur, et plus particulièrement son oncle qui a raflé un joli pactole pour un pari vieux de dix ans.

L’avenir est à lui

Pas à pas, Henderson est en train de franchir toutes les étapes pour s’installer comme le nouveau portier de référence outre-Manche. Sa place est quasiment assurée dans la liste de Southgate pour l’Euro, et la présence incertaine de Jordan Pickford ouvre la voie pour le choix du numéro un dans la hiérarchie des gardiens anglais. Même si, c’est vrai, Nick Pope le devance encore actuellement aux yeux du sélectionneur anglais. Mais, à 24 ans, le dernier rempart a le temps et dispose surtout d’une belle vitrine à Manchester United, dont il est tombé amoureux grâce à ses parents dès son plus jeune âge.

Critiqué pour son niveau irrégulier depuis plusieurs années, David de Gea n’a d’ailleurs jamais été aussi proche de perdre son statut de titulaire indiscutable avec l’explosion d’Henderson. Une situation délicate que doit gérer au mieux Solskjær, qui n’a récemment pas évité le sujet : « J’ai deux excellents gardiens, et je dois donner du temps de jeu à chacun d’entre eux. Les deux mériteraient de jouer davantage, c’est une décision difficile que je dois prendre à chaque rencontre. » Une décision qui tourne de plus en plus en faveur du gardien anglais, lequel enchaîne les matchs depuis plus d’un mois malgré le retour de De Gea. L’Espagnol a bien retrouvé les cages des Red Devils lors du match aller à Grenade en C3, mais la relève semble déjà en marche : Henderson Dean désormais à la table des grands.