Covid : la Premier League en eaux troubles

C’est reparti pour un tour. Ce jeudi 16 décembre, la Premier League a annoncé le report de cinq matchs de la dix-huitième journée de Premier League. Manchester United-Brighton a été la première affiche déprogrammée, suivie quelques heures plus tard de quatre autres : Southampton-Brentford, Watford-Crystal Palace, West Ham-Norwich et Everton-Leicester. Ces cinq rencontres portent ainsi à neuf le nombre de matchs reportés depuis la nouvelle flambée de l’épidémie de Covid-19 au Royaume-Uni. Un retour en force dû au variant Omicron qui fait grimper à vitesse grand V le nombre de cas positifs en Angleterre (76 497 nouveaux cas ce 16 décembre, un « record » en 2021) et qui sème la pagaille au sein du championnat anglais. Outre les reports, plusieurs équipes comme Chelsea et Liverpool, jusque-là épargnées, enregistrent à leur tour des cas positifs dans leur effectif. De quoi affoler la Premier League ? Pas vraiment.

L’Angleterre à contre-courant

Alors qu’en Bundesliga par exemple, huis clos et jauges dans les stades ont rapidement été décidés pour tenter de freiner la vague, la trajectoire prise en Angleterre est très différente. Hormis les nouvelles mesures liées à l’activation du « plan B » du gouvernement britannique (instauration du passeport vaccinal et port du masque dans les enceintes sportives notamment), la Premier League n’a pour le moment pas beaucoup bougé. Seule une mise à jour du protocole sanitaire a été publiée ce mercredi sur le site de la Premier League, invitant les supporters de dix-huit ans et plus qui souhaitent se rendre au stade à enregistrer leur pass sanitaire (ou test négatif) dans les 48 heures précédant la rencontre sur le site internet de leur club. Une mesure bien légère, mais pas forcément surprenante en Angleterre où 25% des joueurs professionnels du pays n’ont pas l’intention de se faire vacciner et 16% sont en attente de leur première dose selon les données du mois de novembre de l’EFL (English Football League), communiquées ce jeudi. La Premier League affiche quant à elle 68% de joueurs doublement vaccinés, bien loin des 98% en Serie A. Un constat qui irrite le gouvernement britannique, le ministre des Sports Nigel Huddleston étant même monté au créneau sur la BBC pour inciter les réfractaires à faire preuve de responsabilité sociale.

EFL statement: COVID-19 update.#EFL https://t.co/ucPkfwnYCq

— EFL Communications (@EFL_Comms) December 16, 2021

La gestion de la crise sanitaire fait également jaser les pensionnaires de Premier League, Mikel Arteta ayant demandé plus de transparence sur les reports de match en conférence de presse. « Déjà, d’un point de vue sanitaire, j’espère que nous faisons tout pour protéger tout le monde, a lâché le coach d’Arsenal, pour le moment épargné par les reports et la Covid. Mais nous avons besoin de plus de transparence sur la raison pour laquelle ces matchs ne sont pas joués, et quel est le critère pour qu’il y ait report, afin que l’équité sportive soit respectée. On a toujours la volonté de jouer quand on a 100 % des conditions nécessaires pour le faire. » Un avis partagé par Thomas Frank, l’entraîneur de Brentford, qui opte carrément pour un report total de la prochaine journée de championnat et des rencontres de Coupe de la Ligue prévues la semaine prochaine.

Don’t stop the (Christmas) party

Un report qui pourrait d’ailleurs s’étendre aux trois journées disputées pendant les fêtes de fin d’année (y compris lors du Boxing Day le 26 décembre), les dirigeants des clubs de Premier League se réunissant lundi pour débattre d’une éventuelle pause, malgré la potentielle perte économique. « Lorsqu’on regarde les affluences de Premier League hors Covid, les taux de remplissage des stades sont autour de 90%, tempère Vincent Chaudel, codirecteur de l’Observatoire du sport business. En cas de report, seules les boutiques des stades seraient affectées, car les ventes sont excellentes entre Noël et le Nouvel An. De même, les diffuseurs qui font de très bonnes audiences à cette période seraient plus touchés. Un report pourrait ainsi entraîner des problèmes de relations commerciales entre les diffuseurs et la ligue. » D’autant que dix des vingt matchs diffusés par Amazon Prime Video cette saison auront lieu du 28 au 30 décembre prochains.

Mais la question d’une déprogrammation pour les deux dernières semaines de 2021 dépend de facteurs différents. « Les clubs ont plusieurs sujets à aborder entre les diffuseurs et la crise sanitaire qui force les reports, poursuit Vincent Chaudel. Ce n’est pas un hasard si les clubs anglais s’interrogent sur leur capacité à libérer ou non les joueurs africains pour la Coupe d’Afrique des nations, car cela ferait beaucoup d’éléments à gérer. De plus, nous allons entrer en 2022 avec une Coupe du monde prévue entre le 21 novembre et le 18 décembre, ce qui pourrait également affecter le Boxing Day l’an prochain. » Hypothétiquement, les Anglais pourraient donc connaître trois périodes de fin d’année (2020, 2021 et 2022) bouleversées : un crève-cœur. « Dans certains pays, le football a un rôle plus important que d’autres, reprend Vincent Chaudel. En France, quand la Covid est arrivé en 2020, on a stoppé définitivement le championnat, tandis qu’en Angleterre ou en Allemagne par exemple, on a essayé coûte que coûte de reprendre la compétition. La nouvelle vague de Covid pose de gros problèmes en Angleterre, et le gouvernement britannique, déjà sous le feu des critiques en ce moment, se passerait bien d’une fermeture des stades, d’autant que le Boxing Day et la période qui l’englobe sont une tradition, un rendez-vous pour les fans et les joueurs. Mais si les stades doivent fermer, cela sera décidé à la dernière minute. C’est moins un sujet économique que social. » Voire politique. Reste à savoir de quel côté se rangera la Premier League.