Jacob Shaffelburg, l’été canadien

« Le Messi des Maritimes », voilà le sobriquet dont est affublé Jacob Shaffelburg. Si le Canada a bénéficié d’un certain suivi avec le transfert d’Ismaël Koné à Marseille, c’est pourtant vers un virevoltant ailier qui joue du côté de Nashville en MLS que tous les yeux convergent. Jacob Shaffelburg, c’est avant tout l’histoire d’un joueur de football né dans une région dédiée à la pratique du hockey, qui s’est exporté aux États-Unis pour continuer sa carrière de footballeur avant d’arriver sur la pointe des pieds en sélection nationale, où il n’est que le deuxième joueur, après Ante Jazic, de la province de la Nouvelle-Écosse (qui fait partie des trois provinces maritimes canadiennes, NDLR) à jouer avec les A.

Du banc des remplaçants à joueur canadien de la compétition

Convoqué par Jesse Marsch comme joueur de rotation, Jacob Shaffelburg s’est révélé tout au long de cette Copa América comme la quintessence du joueur clutch pour les Canucks. Impliqué sur tous les buts inscrits par le pays de l’érable dans cette compétition, Shaffelburg est avant tout un joueur polyvalent qui a également connu le succès dans d’autres sports comme le squash, ou encore l’athlétisme qu’il pratiquait lorsqu’il était étudiant à l’université de Berkshire (Massachussetts). Une période qui a affiné sa vélocité, puisque le natif de Port Williams a remporté le championnat universitaire en 2018, en courant le 200 mètres en 22,41 secondes et le 400 mètres en 48,75 secondes.

Une expérience qui a forgé son style de jeu. « Il se donne à fond à chaque match », a déclaré son coéquipier Alistair Johnston après le quart de finale face au rutilant Venezuela. Le numéro 14 a en effet été élu homme du match, après son ouverture du score et sa prestation d’ensemble jusqu’à l’heure de jeu où il a été remplacé. Les Canadiens, peu prolifiques durant cette Copa, s’en sont remis à « leur » Messi, puisque le seul but inscrit durant la phase de groupes face au Pérou (1-0) l’a été par l’intermédiaire de l’attaquant lillois, Jonathan David, parfaitement servi par… Shaffelburg. Ce deuxième match face à la Blanquirroja a été le véritable point de bascule pour le joueur au mulet, titularisé ensuite face au Chili (0-0) et au Venezuela. Redoutable mais rarement buteur, avant le quart de finale contre le Venezuela le joueur de 24 ans n’avait trouvé le chemin des filets en sélection qu’à deux reprises, toujours en match à élimination directe : face aux États-Unis en quarts de finale de la Gold Cup 2023 et lors des qualifications à cette Copa América 2024 face à Trinité-et-Tobago.

3 – All three of Jacob Shaffelburg's goals for #CanMNT have been scored in knockout matches:

2023 Gold Cup quarterfinal vs. USA 2024 Copa América Qualifying vs. Trinidad and Tobago 2024 Copa América quarterfinal vs. Venezuela

Timely. pic.twitter.com/qlhJo9tEu0

— OptaJack⚽️ (@OptaJack) July 6, 2024

Messi des Maritimes contre Messi argentin

La surprise suscitée par cette éclosion est aussi due au fait qu’il est l’un des rares joueurs de l’équipe canadienne à n’avoir jamais évolué dans les équipes jeunes des Canucks. La faute au fait que « les équipes nationales jeunes se concentrent sur les joueurs des trois académies de la MLS (Toronto, Vancouver et Montréal, NDLR) », comme l’a déclaré Mike Hudson, directeur technique de Soccer Nova Scotia de 2003 à 2011 à The Athletic. Shaffelburg s’étant exilé dans le Massachussetts pour ses études, avant de revenir dans son pays natal à l’académie de Toronto, était donc passé hors des radars. Depuis son arrivée à Nashville en 2022, le voilà de nouveau sur les bons rails, ceux-là où il peut se frotter à Messi, le vrai, comme en mars lors des huitièmes de finale de Ligue des champions CONCACAF. Lors du match aller contre l’Inter Miami, l’ailier avait inscrit un doublé (2-2), avant que Nashville ne s’incline 3 à 1 au retour. Trop tard, le sobriquet « Messi des Maritimes » était déjà né. Mercredi pourtant, un seul Messi ralliera la finale de cette Copa América.