Ce qu’il faut retenir de la phase régulière de Championship

La course au titre : Newcastle sur le fil, Brighton rate les finitions

Depuis qu’il avait accepté de se salir le costume en déposant ses certitudes dans l’enfer du Championship l’été dernier malgré la première relégation de Newcastle en deuxième division depuis sept ans, Rafael Benítez n’avait qu’un objectif : faire remonter directement les Magpies en Premier League. Bingo ! Il lui aura donc fallu une saison à peine en s’allongeant sur un lit de 94 points. Cette promotion avait été validée le 24 avril dernier après une victoire éclatante à St. James’ Park face à Preston North End (4-1). Reste qu’à l’heure d’entamer des discussions sur son avenir avec le propriétaire Mike Ashley, le technicien espagnol a réussi sur le fil à soigner les finitions en ajoutant à la montée un titre de champion lors de la dernière journée dimanche en balayant Barnsley (3-0) grâce notamment à un but magnifique d’Ayoze Pérez. Tout ça n’était pas fait d’avance et les Magpies étaient avant tout dans l’attente du résultat de Brighton & Hove Albion, assuré de jouer en Premier League pour la première fois de son histoire la saison prochaine depuis quelques semaines et qui se déplaçait à Villa Park dimanche. Cela restera la tâche de la fin de saison des Seagulls, pour qui le titre était devenu un objectif prioritaire depuis la validation de la montée le 17 avril dernier après une victoire contre Wigan (2-1). Mais voilà : lors des trois dernières journées, la bande de Chris Hughton a été battue deux fois – à Norwich (2-0) et face à Bristol City (0-1) avant d’être accrochée par Aston Villa dimanche (1-1) dans les dernières minutes sur une nouvelle boulette de David Stockdale. L’important est désormais ailleurs, même si après la rencontre, Hughton a parlé d’un « jour négatif, difficile.(…)Ce que les gars ont accompli cette saison restera pour autant magnifique. Pour nous, la saison est terminée et on a atteint notre objectif. Le plus dur commence. »

Alors, on va retrouver qui en play-offs ?

Pour les play-offs, tout avait déjà été décidé avant cette journée. Il restait simplement à savoir comment Reading, Sheffield Wednesday, Huddersfield Town et Fulham allaient se croiser dès le week-end prochain. Avant de filer dans le carré de l’enfer, Reading, guidé par le mythique Jaap Stam, a affirmé sa troisième place en allant s’amuser à Burton (2-4). Résultat, samedi prochain, les Royals iront se cogner à Craven Cottage face à Fulham, vainqueur à Sheffield (1-2) lors de cette dernière journée. L’autre demi-finale opposera d’ailleurs Sheffield et l’ambitieux Huddersfield Town de David Wagner, sorte de Brighton de la saison dernière. Tout simplement parce que les Terriers semblent au bout du rouleau physiquement depuis quelques semaines, à l’image de leur chute libre à domicile face à Cardiff dimanche (0-3). Depuis le 8 avril dernier, Huddersfield n’a remporté que deux de ses sept dernières batailles. Si ça ne passe pas cette saison, ce qui est probable, il faudra suivre attentivement les hommes de Wagner lors du prochain exercice. Sheffield Wednesday, emmené par ses joyeux Écossais (Palmer, Rhodes, Bannan, Fletcher) et le défenseur français Vincent Sasso, tentera de laver sa défaite en finale de l’an dernier contre Hull City (0-1). Le tout alors que l’ennemi de United a validé son retour en Championship en soulevant largement la League One cette saison (100 points).

Programme : Demi-finale aller : Fulham-Reading, samedi 13 mai (18h30) ; Huddersfield Town-Sheffield Wednesday, dimanche 14 mai (13h) // Demi-finale retour : Reading-Fulham, mardi 16 mai (20h45) ; Sheffield Wednesday-Huddersfield Town, mercredi 17 mai (20h45).

Qui a collé quelques frissons cette saison ?

Il y a d’abord le buteur déménageur de Leeds, Chris Wood, forcément. Un bonhomme qui a terminé meilleur pointeur de Championship cette saison avec 26 pions, ce qui n’a pas suffi à l’armée de Garry Monk, finalement échouée au pied des play-offs malgré une belle saison, bien aidée notamment par le défenseur Kyle Bartley. Cet été, Wood sera une nouvelle fois sollicité après avoir résisté l’hiver dernier aux propositions de gros blindés. On retiendra également l’excellente saison d’Anthony Knockaert avec Brighton, élu meilleur joueur du championnat et qui devrait enfin goûter à la Premier League après la frustration connue avec Leicester lors de la saison 2014-2015. Sinon ? Il y a bien sûr eu les promesses sur lesquelles devrait construire Newcastle la saison prochaine entre Dwight Gayle, Matt Ritchie, Jonjo Shelvey, mais aussi d’autres mecs qu’il faudra suivre comme Scott Hogan (Aston Villa), Tammy Abraham (prêté par Chelsea à Bristol) ou encore le gamin de Fulham, Ryan Sessègnon.

La nostalgie : Blackburn, première dramatique

Simple : aucun vainqueur de la Premier League n’a jamais joué en League One, le troisième échelon du Royaume. EH bien voilà, Blackburn a écrit l’histoire à sa manière en chutant lourdement malgré un succès dimanche à Brentford (3-1). Les Rovers n’avaient plus mangé de la troisième division depuis 1980. On pourrait appeler ça l’effet Venky puisque le club n’a jamais cessé de décliner depuis le rachat de l’institution par le géant indien de la volaille en 2010. De plus, Blackburn affiche aujourd’hui une dette colossale et s’apprête à voir partir la majorité de ses joueurs l’été prochain. Preuve du malaise, le coach des Rovers, Tony Mowbray, n’a eu le propriétaire du club au téléphone que deux fois depuis sa nomination en février. En League One, Blackburn sera accompagné de Wigan et Rotherham, condamné depuis plusieurs semaines, alors que Bolton a déjà validé son retour en Championship. Ce qu’on retiendra dans la lutte pour le maintien, c’est avant tout les sauvetages héroïques de Nottingham Forest – vainqueur d’Ipswich dimanche (0-3) – et surtout de Birmingham, victorieux de Bristol (1-0) et récupéré mi-avril par Harry Redknapp. Le futur de Droopy est entre ses mains et celles des propriétaires chinois des Blues.

Et sinon ?

– Sinon, les play-offs ont déjà commencé en League One. La finale opposera le 20 mai prochain Millwall à Bradford City. Solide. – Harry Redknapp a remporté deux de ses trois matchs dirigés avec Birmingham, soit autant que Gianfranco Zola en vingt-quatre rencontres avec les Blues. – Newcastle est la troisième équipe de l’histoire de la deuxième division qui a remporté le titre de champion après avoir perdu ses deux matchs d’ouverture.- Le sniper de Vannes, Yann Kermorgant, trente-cinq piges, a encore claqué 18 buts cette saison avec Reading. L’éternel.
– L’ancien coach des Rangers, Mark Warburton, a été confirmé dimanche sur le banc de Nottingham Forest pour la saison prochaine. Une putain de revanche. – Et ça, c’est le but de l’année.