Bryan Robson, le génie oublié

Il y a quelques semaines, lorsqu’il assurait la promotion de son nouveau livre, Sir Alex Ferguson déclarait qu’il n’avait eu que quatre joueurs « de classe mondiale » durant ses 25 ans passés à la tête de Manchester United, avant de les nommer : Éric Cantona, Paul Scholes, Ryan Giggs et enfin, Cristiano Ronaldo. Si le manager écossais est évidemment le mieux placé pour porter un jugement sur les joueurs qu’il a dirigés, de nombreuses voix s’étaient pourtant élevées pour déplorer l’absence de Rooney, de Ferdinand, de Roy Keane ou encore de David Beckham.

Pourtant, au milieu de ces grands noms et de la myriade de trophées qui leur sont associés, l’on peut avoir le sentiment qu’un homme manque à l’appel. Cet homme, c’est évidemment Bryan Robson, ses 13 saisons chez les Red Devils, ses 461 matchs et ses 99 buts. Surtout, Robson a eu un rôle primordial dans les années les moins favorables de ce qu’est aujourd’hui l’une des institutions de sport les plus célèbres de la planète. Celui qui totalise 90 sélections avec les Three Lions était un joueur que l’on pourrait qualifier d’en avance sur son temps. Rapide, physique, doté d’une technique fine, d’un œil aguerri pour la passe et d’un sang-froid rare pour un milieu de terrain à l’époque, Robson a été une sorte de bande-annonce des milieux ultra-complets, tels que Scholes, Lampard ou Gerrard, qui allaient apparaître dans le Royaume dans les décennies suivantes. Transfert le plus cher de l’histoire de la première division anglaise (1,5 million de livres) lorsqu’il débarque en provenance de West Bromwich Albion en 1981, remporte deux FA Cup, en 1983 et en 1985, sous la houlette de Ron Atkinson.

Le capitaine des années sombres

Mais il sera surtout le premier fidèle lieutenant de Sir Alex Ferguson. En effet, il est d’abord l’un des joueurs dont l’hygiène de vie inquiète le manager écossais, qui lui reproche son penchant un peu trop prononcé pour la bière. Mais convaincu par le discours de celui qui aura sa statue devant Old Trafford, Robson applique les consignes, et porte son équipe, brassard au bras, pendant les cinq premières saisons blanches de Ferguson à la tête des Red Devils. La consécration viendra finalement tard, à 36 ans, avec son premier titre de champion à l’issue de la saison 93-94, bien qu’il ait vu Brian McClair lui prendre progressivement sa place au milieu de terrain. Après une dernière saison, couronnée d’un deuxième titre de champion, mais au cours de laquelle Sir Alex Ferguson l’a progressivement écarté de l’équipe – une décision qu’il décrira plus tard comme « l’une des plus difficiles de sa carrière » – Bryan Robson, qui avait dû lâcher son mythique numéro 7 pour l’offrir à Cantona, décide de prendre le large.

Entraîneur-joueur, à succès

Alors, une deuxième vie s’offre à « Robo » . En effet, Middlesbrough, alors en Division One (Championship), lui propose le poste d’entraîneur-joueur. Et autant dire que Robo montre autant de prédispositions sur le banc que sur la pelouse, puisque sa première saison est couronnée d’une montée en Premier League. Après une première saison à l’étage supérieur passée à flirter avec les places européennes, avant de dégringoler au classement, la faute à une cascade de blessures, pour finalement terminer à une honorable 12e place, Robson attaque la saison 96-97, qui marquera un énorme tournant dans sa vie d’entraîneur et de joueur. En championnat, la saison est extrêmement difficile, et Middlesbrough ne parvient pas à s’extirper de la zone de relégation. Pire encore, le club se voit retirer trois points après qu’un virus frappant 23 de ses joueurs empêche Robson d’aligner une équipe pour le match face à Blackburn censé se tenir le 21 décembre, et finalement reporté.

96-97, la saison des tournants

Lors de la 22e journée, et alors que son équipe est 19e, Robson s’aligne, à 40 ans, pour ce qui sera sa dernière apparition sur un terrain lors d’un déplacement à Highbury (défaite 2-0). Pourtant, dans les coupes nationales, la musique est tout autre, puisque l’ancien capitaine des Red Devils parvient à qualifier son équipe pour ses deux premières finales domestiques. Deux finales finalement perdues, face à Chelsea en FA Cup, et Leicester, après prolongation, en League Cup. En championnat, un match, à Old Trafford, pour le compte de la 26e journée, marque un tournant pour les deux clubs. Face à son ancien mentor, Robson aligne une formation très offensive et mène 1-0, puis 3-1, avant de se faire rejoindre en seconde mi-temps, grâce au premier but de Gary Neville, et un but du tout jeune Solskjær.

United file alors vers le titre, et Middlesbrough voit la relégation devenir progressivement inéluctable. Si Robson restera au club, et le fera remonter en Premier League au bout d’une saison dans l’antichambre, nombreux sont ceux qui portent un jugement plutôt négatif sur son passage dans le North Yorkshire. À ceux-là, Robson répond, comme pour se justifier, dans son autobiographie : « J’ai laissé Boro en Premiership, ce que j’avais toujours voulu faire. En fait, ce n’est pas entièrement vrai. Je les ai emmenés en finale de trois coupes, ce qu’ils n’avaient jamais fait auparavant. Mais mon objectif était de devenir le premier manager de leur histoire à ramener un trophée majeur. » Comme quoi, la reconnaissance se joue finalement sur des détails.