Brighton relance le Maupay Show

Le 17 août prochain, Neal Maupay foulera la pelouse de l’Amex Arena pour la première fois. C’est face à West Ham que le natif de Versailles tentera d’inscrire son premier but dans son nouveau jardin, sept ans après avoir fait ses débuts en Ligue 1 sous les couleurs de l’OGC Nice. Comme le temps file ! Le 17 août prochain, Maupay aura en effet tout juste soufflé sa 23^e bougie (il est né le 14 août), mais il attaque déjà sa huitième saison en pro. La troisième en Angleterre, la première en Premier League, celle qui pourrait marquer un véritable tournant dans sa carrière.

C’est qui ? Oh ! Neal !

A Brighton, Maupay a paraphé un contrat de quatre ans contre lequel Brentford, son ancien club des faubourgs londoniens, touchera un joli chèque de vingt millions d’euros. Pas mal pour un mec qui, il y a encore trois ans, écumait les pelouses de Ligue 2 avec succès (28 matchs, onze buts) sous la houlette de Jean-Marc Furlan. D’accord, c’est plus que pour Nabil Fékir au Bétis Séville, mais laissons l’Angleterre fonctionner dans son vase clos financier. Neal Maupay, c’était cet été LA bonne pioche à recruter chez les suiveurs de Championship.

Car malgré la décevante onzième place de son FC Brentford en bout de course, l’ancien Niçois a su tirer son épingle du jeu : 43 matchs disputés (sur 46 possibles) et 25 buts marqués, ce qui fait de lui le deuxième meilleur scoreur de la D2 anglaise. Plutôt utile pour rajeunir le secteur offensif des Seagulls, actuellement occupé par le vieillissant Glenn Murray (35 ans). Et surtout, pour pallier l’absence du Sud-Africain Percy Tau, lequel entame un deuxième prêt consécutif en Belgique, faute de posséder le permis de travail nécessaire pour évoluer en Premier League.

Brighton & Hove Albion fans, I am delighted and ready to go, as I proudly announce my signing with this fantastic club, I am counting down the minutes to pull on a Seagulls Shirt and give everything I have for this team @OfficialBHAFC pic.twitter.com/CPUt0lYSlF

— Neal Maupay (@nealmaupay18) August 5, 2019

En route pour le Maupay Show

Florin Andone et Jurgen Locadia vont-ils avoir du souci à se faire ? Seul Graham Potter, successeur de Chris Hughton sur le banc de Brighton, le sait déjà. Quoiqu’il en soit, l’ancien technicien de Swansea sait qu’il compte un futur fidèle soldat dans ses rangs : « Les plans du coach ont été la raison qui m’a fait signer à Brighton » , a avoué Maupay lors de sa présentation. « La saison dernière, on a joué Swansea trois fois et on a perdu trois fois. Il jouait un très bon football dans lequel je me verrais bien impliqué : j’aime le jeu basé sur la possession de balle et il m’a dit que c’est ce qu’il mettrait place à Brighton. J’ai immédiatement su que ce serait bon pour moi. » Le voici en tous cas prêt à franchir une nouvelle étape sur l’île où il semble avoir trouvé son bonheur. De quoi donner raison à Oscar Garcia, son entraîneur à l’ASSE qui, en 2017, lui avait donné un précieux conseil : « Il voulait que je reste, mais ne pouvait pas me promettre de temps de jeu. Il m’a dit : « Honnêtement, moi j’irais dans un club où je pourrais jouer et progresser. »  Alors je n’ai pas pris le risque de refaire une saison à Saint-Étienne sans jouer » , racontait-il à So Foot cette année-là.

Neal Maupay avait 21 ans et soudainement, avait réussi à se débarrasser de l’étiquette de petit prodige du foot français. Lui qui, en 2012, disputait son premier match dans l’élite française à seize ans et 32 jours (faisant de lui le quatrième plus jeune joueur à avoir joué un match de Ligue 1), a depuis retouché terre et grandi à son rythme. En se confrontant à la rugosité de la Ligue 2 et à l’intensité du Championship, Maupay a laissé derrière lui un début de carrière trop rapide et terni par de graves blessures qui auraient pu briser son destin en deux. Cette progression graduelle est finalement son meilleur argument de vente pour aider lesSeagulls à mener à bien leur troisième saison en Premier League. Bien plus que ses trois matchs de Ligue Europa disputés avec Saint-Etienne et relégués aux oubliettes de son bilan comptable. Cette année encore, l’objectif de la saison de Brighton sera le maintien. Et si Maupay y contribue grandement, nul doute que ses ailes de mouettes le porteront encore plus haut. Après tout, il ne va avoir que 23 ans. Il lui reste encore pas mal de bons moments à vivre.