Bourges Foot, le projet qui a même conquis Sadio Mané

Jusqu’ici, l’histoire du football à Bourges se résumait à 11 saisons en deuxième division pour le FC Bourges, disparu en 2004. Rien de bien folichon dans l’ombre du géant local : la Berrichonne de Châteauroux. Mais depuis quelques années, Bourges se réveille. En janvier 2019, le stade Jacques-Rimbault affichait ainsi guichets fermés pour le 32^e de finale de Coupe de France entre l’Olympique lyonnais et le nouveau boss local : le Bourges Foot (N2). Un ancien club de quartier devenu la tête d’affiche du ballon rond berruyer, avant que le Bourges 18 ne le rejoigne cette saison en N2. Et tout ça grâce à un homme amoureux de son pays : le Sénégalais Cheikh Sylla.

Une ligne Dakar-Bourges

Installé à Bourges en 2007, six ans après son arrivée en France pour les études, Cheikh Sylla devient dirigeant du Bourges Foot en 2013, après des années de sponsoring via les Mc Donald qu’il dirige. En 2017, il en prend la direction : « Le président est parti, et le club était dans une situation compliquée. J’ai décidé de m’engager. » À l’époque, le club des quartiers nord de la ville vient d’accéder au N3. Trois ans plus tard, le Bourges Foot dispute sa deuxième saison consécutive en National 2. L’entraîneur, Laurent Di Bernardo, résume : « C’est un club créé en 1983 sous le nom des Algériens de Bourges, qui a gravi les échelons et s’est retrouvé bizarrement au même niveau que le club phare (Bourges 18). Puis qui l’a même dépassé en arrivant en N2 avant lui. » Tout cela grâce au nouveau président et, entre autres, à ses liens avec son pays natal.

En quelques années, Cheikh Sylla a tissé un réseau de recrutement qui a permis à son club de grandir à moindre coût. En 2016, Ibou Faye en est la première pierre. Celui qui est depuis devenu capitaine raconte : « Je suis arrivé ici pour jouer dans l’autre club, Bourges 18, mais leur coach ne m’a pas rappelé. Mon visa était presque écoulé, je devais retourner au pays. Cheikh Sylla m’a approché, il a été très sympa et m’a ramené chez lui. Il m’a dit :« J’aimerais bien que tu joues pour nous, mais on n’a pas les moyens. »J’ai aimé son honnêteté. » Ibou rentre alors au Sénégal. Quelques semaines plus tard, Cheikh Sylla, devenu président, le rappelle. Pari gagnant : après des essais à Benfica, Sochaux et au Paris FC, Ibou Faye brille dans le Berry et participe à la montée du club en N2 en 2019. Surtout, ce joli coup donne des idées au président Sylla, qui va dès lors s’appuyer sur son réseau sénégalais.

Ibou Faye, lors du 32e de finale contre Lyon en 2019.

« Je parle d’une connexion plus que de réseaux, rectifie Cheikh Sylla. Le Sénégal, c’est le Brésil de l’Afrique, et c’est comme un cousin de la France. On a des bons joueurs là-bas qui veulent venir en Europe, d’autres qui se sont un peu perdus ici. Nous, on était le plus petit budget de N3 puis de N2, il fallait trouver des idées pour performer. La connexion au Sénégal nous a permis de grandir. » Concrètement, le président active son réseau personnel pour relancer des jeunes joueurs qui n’ont pas percé en Europe, ou qui rêvent d’y venir. « Je fais tout sans agents ou intermédiaires, je traite en direct avec les joueurs et des amis », précise Sylla, qui s’appuie aussi sur son capitaine Ibou Faye, longtemps membre des équipes de jeunes des Lions de la Téranga. « Le président me fait confiance. Je me renseigne de mon côté. Après, les années passent, mais je peux dire :« Lui, en 2015, il était fort. »  » Pour affiner, Cheikh Sylla consulte enfin trois amis au Sénégal : « Ils ne se connaissent pas, mais pour chaque joueur, je veux l’avis des trois. »

Un tremplin de rattrapage

Le président boucle le tout en sondant les entraîneurs locaux et en se procurant des vidéos, analysées avec le coach Laurent Di Bernardo. « Quand on fait venir un joueur, on veut être sûr de son niveau parce que faire un contrat, c’est une responsabilité. Aujourd’hui, Bourges est une référence au Sénégal, on parle de nous », apprécie le président, devenu le successeur de Pape Diouf aux yeux de beaucoup. Sur la pelouse, cette stratégie fait des étincelles. Elle a notamment permis au club de s’installer en National 2 depuis 2019 avec 5 Sénégalais dans ses rangs actuellement. Ce qui ravit l’entraîneur Di Bernardo, conscient que son équipe n’aurait pas le même niveau sans eux : « Ils viennent se relancer, des fois pour faire vivre leur famille, pour se montrer et aller au-dessus. Et nous font progresser. C’est du donnant-donnant. » Dans les deux sens, la relation permet ainsi à certains de (re)donner vie à leur rêve européen. Dernier exemple en date : Daouda Gueye.

Sur le point d’abandonner l’Hexagone à l’été 2019, Daouda Gueye reçoit un appel sur le chemin de l’aéroport : c’est Ibou Faye, avec qui il a joué au Sénégal. « Il ne m’a pas lâché. Il m’appelait tout le temps. Il m’a acheté un billet pour que je vienne faire des essais à Bourges. » Emballé c’est pesé, Gueye inscrit dix buts en championnat, et signe professionnel à Rodez moins d’un an plus tard. « Ça a été beaucoup plus facile à Bourges que dans n’importe quel club que j’ai connu en France, parce que le président est sénégalais, on se comprend mieux. Cheikh Sylla a été un vrai grand frère », raconte Gueye. Forcément, une telle réussite attire des jalousies. « Je sais que ça a dérangé, qu’on a été montré du doigt. Mais ces garçons défendent la ville de Bourges autant que ceux qu’on va chercher dans d’autres villes de France », balaye Di Bernardo. Et le coach de rappeler « qu’aucune équipe de N2 ne comporte que des joueurs locaux, c’est impossible, encore plus ici avec deux clubs en N2 pour 66 000 habitants ». Pour Cheikh Sylla, la question ne se pose même pas : « Pourquoi ce seraient des mercenaires ? Dans tous les clubs pros, la majorité des joueurs viennent d’ailleurs. C’est la réalité du foot. »

Fusion et Sadio Mané

Payante, la liaison Bourges-Dakar a-t-elle de beaux jours devant elle, alors que se profile une fusion entre les deux clubs de la ville ? Cheikh Sylla n’en doute pas : « Le but, c’est de combiner nos forces avec le Bourges 18. Pourquoi changer une stratégie qui gagne ? J’espère même mettre en place un centre de formation là-bas et développer encore plus ce lien. » Et bonne nouvelle : du côté de Bourges 18, Olivier Rigolet approuve : « Si Cheikh peut ramener des joueurs qui mettent 20 buts par saison, on prend. Localement c’est compliqué, Châteauroux et Orléans monopolisent tout en L2. Alors nos joueurs, qu’ils viennent du Sénégal, du Japon, de France ou d’ailleurs, je m’en fiche. Tant qu’ils ont le niveau. »

Laurent Di Bernardo

Pour donner vie à ses ambitions, Cheikh Sylla étoffe son carnet d’adresses depuis plusieurs mois. Après avoir rencontré les Messins Ibrahima Niane et Lamine Gueye, il est devenu ami avec Sadio Mané, ni plus ni moins. « Dans le foot, je suis en lien avec beaucoup de personnes », minimise le président, tout en ouvrant la porte à plus : « Aujourd’hui, Sadio me soutient, c’est déjà beaucoup de voir des joueurs comme ça s’intéresser à nos résultats. Demain, on sera peut-être appelés à travailler ensemble. » De là à imaginer la star de Liverpool s’investir à Bourges ? Pourquoi pas. « On s’apprécie mutuellement. Pour l’instant, c’est juste une amitié. Il voulait venir nous voir, donner le coup d’envoi d’un match. À chaque fois, la Covid a tout fait tomber à l’eau. » Une perspective qui réjouit aussi Laurent Di Bernardo : « C’est sympa de savoir que Sadio Mané s’intéresse au Bourges Foot. Il n’y a rien d’écrit aujourd’hui, d’acté. En tout cas il y a un lien, reste à voir comment ça se manifestera. »