Bebé à Manchester United : million dollar Bebé

En 27 ans passés sur le banc de Manchester United, Sir Alex Ferguson a eu sous ses ordres des centaines de joueurs aux caractéristiques, origines et tempéraments différents. Mais tous ont un point commun : ils ont été validés par l’entraîneur écossais avant leur arrivée chez les Red Devils. Tous, sauf un : Bebé. Le Portugais peut alors se targuer d’être l’unique joueur qui a signé à Manchester United sans que Sir Alex Ferguson ne l’ait vu jouer sur un terrain de football. Pas même une vidéo sur un magnétoscope ou un DVD. Rien. Pour la simple et bonne raison que le « père spirituel » de Cristiano Ronaldo a fait confiance aux conseils de son ancien adjoint Carlos Queiroz, qui lui a vendu l’ailier alors âgé de 20 ans comme un futur crack. Un joli bobard.

De l’orphelinat à Old Trafford

C’est peu dire que Tiago Manuel Dias Correia – son nom complet – a vécu un été 2010 mouvementé. Alors qu’il sort d’une saison à 4 buts en 26 matchs avec Estrela da Amadora en troisième division portugaise, Bebé cherche un nouveau point de chute puisqu’il vient de rompre son contrat avec les Tricolores pour des raisons de salaires impayés, le club étant au bord de la banqueroute. Et c’est finalement le Vitória de Guimarães, alors en première division portugaise, qui le récupère. Très vite, Os Conquistadores ne vont pas regretter leur choix, puisque l’ailier claque 5 pions en 6 matchs amicaux de présaison. Au point d’impressionner ses coéquipiers. « Je vais être honnête, je ne le connaissais pas du tout quand il est arrivé, et aucun joueur de l’équipe n’avait entendu parler de lui avant. Mais il a été une belle surprise, décrit Tiago Targino, ancien international espoir portugais. Dès les premières séances d’entraînement, j’ai su qu’il avait quelque chose de spécial. Il était technique, il avait une grosse frappe et surtout une vitesse incroyable. Ce n’était pas normal pour un jeune de cet âge. » Bebé ne le sait pas encore, mais il ne portera alors jamais le maillot du Vitória en match officiel. Car après cinq petites semaines passées à Guimarães, le Portugais quitte le club pour Manchester United, qui n’a pas hésité une seconde pour lâcher 9 millions, le prix de sa clause libératoire.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que tout le monde a été surpris de ce transfert. « Je sais que dans le football tout est possible, mais c’est vrai que je ne m’y attendais pas, avoue Tiago Targino. Il n’a même pas joué un match officiel avec nous ! Bon, j’étais très heureux pour lui, d’autant plus que j’étais là lorsqu’il a appris la nouvelle, il était si heureux, c’était beau à voir. » Il faut dire que jusque-là, la vie de Bebé n’a pas vraiment été un long fleuve tranquille. Bien au contraire. Abandonné très jeune par ses parents, le petit Tiago Manuel Dias Correia vit alors chez sa grand-mère avec ses quatre frères et sœurs. La matriarche ne roule pas sur l’or, et Bebé est envoyé à l’orphelinat de Caso Do Gaiato, où il a vécu jusqu’à son départ à Guimarães. Une vie difficile, même si contrairement à la légende, il n’a jamais vécu dans la rue, ni participé au Mondial des sans-abri. Il avait en revanche bien été présélectionné pour l’évènement, après avoir été repéré en 2009 à l’European Street Football Festival disputé en Bosnie et auquel il avait été invité avec sept autres pensionnaires de l’orphelinat.

L’ombre de Jorge Mendes

Pour comprendre comment Bebé est passé d’un festival de football en Bosnie à Manchester United en un an, il faut jeter un coup d’œil en coulisses, où plane l’ombre d’un homme : Jorge Mendes. À son arrivée au Vitória de Guimarães, Bebé n’est pas représenté par l’agent de Cristiano Ronaldo, mais par Gonçalo Reis, l’homme qui a réussi à le faire passer de la D3 à la D1. Sauf qu’en cadeau de remerciement, il a reçu le 9 août 2010 un courrier daté du 5 août dans lequel Bebé lui annonçait qu’il rompait son contrat pour être représenté par Gestifute, l’agence de Jorge Mendes. Le 11 août, Manchester United payait la clause libératoire qui avait été passée de 3 à 9 millions d’euros quelques jours plus tôt. Une belle somme pour le Vitória de Guimarães qui a récupéré le jeune ailier gratuitement cinq semaines plus tôt. Et ce, même si 3,6 des 9 millions ont atterri dans la poche de Jorge Mendes qui, drôle de hasard, est aussi l’agent de Carlos Queiroz.

De quoi fortement agacer Gonçalo Reis, qui se sent comme le dindon de la farce et qui porte plainte auprès de la FIFA, arguant qu’un transfert d’une telle somme « n’est pas susceptible d’être négocié et finalisé du jour au lendemain » et que « les transferts de cette nature et de cette importance financière sont le résultat de négociations intenses qui prennent parfois plusieurs semaines avant d’être menées à bien. » En 2012, l’unité anti-corruption du ministère de la Justice a enquêté sur ce transfert sans que cela n’aboutisse à quoi que ce soit. Ce n’est finalement qu’un transfert parmi tant d’autres dans lequel Jorge Mendes est impliqué et prend une commission. Alors pourquoi Manchester United ? Certaines rumeurs évoquent que le club devait encore de l’argent à Mendes à la suite du transfert de Cristiano Ronaldo au Real Madrid un an plus tôt. Quoi qu’il en soit, à ce moment-là, Bebé n’a que faire de toutes ces histoires et profite de son moment, comme il l’a confié des années plus tard au Daily Mail : « J’étais dans le train quand le président du club de Vitória m’a appelé. Il m’a dit que je devais aller rapidement à la maison de Jorge Mendes. Quand j’y suis allé, Jorge m’a dit :« Tu veux aller à Manchester United ? Oui ? Allez, on y va. »Je ne le croyais pas. Honnêtement, j’ai pensé qu’il blaguait. Quand j’ai signé, je ne suis pas allé en Angleterre tout de suite, mais j’ai passé quatre jours au Portugal. Et je pensais toujours que tout le monde plaisantait. »

Un petit pont à Ryan Giggs

À son arrivée à Carrington, le centre d’entraînement de Manchester United, Bebé est accueilli par les lusophones Nani – originaire du Cap-Vert comme lui – et Anderson, chez qui il crèche quelques semaines. C’est aussi le moment de vérité pour Sir Alex Ferguson qui peut enfin voir le prodige que lui a vendu Carlos Queiroz. Et l’entraîneur écossais a vite compris que l’homme aux dreadlocks n’était pas le crack annoncé. Au point d’oublier très vite son visage, comme en rigolera plus tard Bebé : « J’étais dans le vestiaire et j’ai vu qu’il me cherchait. Il m’a dit de me couper les cheveux, que j’aurais un meilleur look. Je les ai donc coupés le jour même. Mais à l’entraînement d’après, il ne m’a même pas reconnu. Je passais souvent devant lui, et il ne me reconnaissait pas. Il ne parlait pas beaucoup, et je ne le comprenais pas. Il a un accent très difficile, donc je ne comprenais absolument rien. Il m’appelait « Baby ». » Pourtant, « Baby » donne son maximum aux entraînements, où il se paye même le luxe de claquer un petit pont à Ryan Giggs, qui n’a pas forcément apprécié : « Il m’a alors dit :« Vas-y, va dire à ta mère que t’as fait ça à Ryan Giggs ! » »

Finalement, Bebé n’entrera en jeu qu’à deux reprises en Premier League et ne jouera que 7 petits matchs avec Manchester United. Pour deux buts marqués. Dont un en Ligue des champions contre Bursaspor lui permettant de se targuer d’avoir un ratio d’un but toutes les 29 minutes en C1 avec les Red Devils. La plupart de son temps, le Portugais le passe donc sur le banc, dans l’équipe réserve – où il a planté 5 buts en 11 apparitions – et surtout en prêt où il est envoyé à Beşiktaş en 2011, Rio Ave en 2012 et Paços de Ferreira en 2013. Avant d’être vendu 3 millions d’euros au Benfica Lisbonne, sans que l’on sache la somme qu’a touchée Jorge Mendes dans la transaction. Si Manchester United était, bien évidemment, trop grand pour Bebé, aujourd’hui âgé de 31 ans, celui qui est désormais international cap-verdien depuis mars 2022 reste un footballeur de talent. Et ce n’est pas le Rayo Vallecano, où il évolue depuis 2017 – plus une pige d’un an en 2015 – et avec qui il a connu deux relégations et deux promotions en Liga qui dira le contraire. Et encore moins le pauvre gardien du Real Zaragoza, Cristian Álvarez, qui a encaissé un coup franc de 35 mètres du Portugais. Un but qui a fait le tour du monde et qui a peut-être atterri sur l’écran de Sir Alex Ferguson. Reste à savoir si l’Écossais a reconnu son ancien joueur sur la vidéo.